Sâu bọ trong đồ ăn thật khó nuốt! Những năm trước đây, cộng đồng người Vegan (kiêng thịt) ở Mỹ đã lớn tiếng chỉ trích Starbucks, ông kẹ trong ngành đồ uống Mỹ, rằng sản phẩm Frappuccino hương dâu của hãng không dùng màu thực vật như mô tả. Thay vì thế, Starbucks đã bỏ vào đó xác của những con bọ nghiền nát để tạo màu hồng cho thức uống. Ðây quả thực là cơn ác mộng với công chúng. Tổ chức bảo vệ động vật PETA khăng khăng đòi hãng phải dùng thuốc nhuộm thực vật thay thế. Những con nghiện trung thành của Starbucks sửng sốt khi hàng loạt những món đồ trên menu từ smoothie dâu tây, Frappuccino cho đến các loại bánh donut, cake phúc bồn tử etc. đều chứa xác của loài sâu bọ này.
Phản ứng của người tiêu dùng đã khiến Starbucks thoái lui và chuyển sang dùng phẩm màu thay thế. Tuy nhiên, giới chuyên gia màu sắc thì chẳng mấy sốc về điều này, bởi màu đỏ yên chi – được chiết từ xác con rệp son – trong thế giới thực phẩm thì khá phổ dụng để tạo hiệu ứng quang học nổi trội.
Màu yên chi đỏ tươi chính là thuốc nhuộm của Tân Thế Giới đã được người Aztec yêu chuộng từ rất lâu, trước khi kẻ chinh phục Hernán Cortés đem về châu Âu. Màu yên chi còn có tên là màu rệp son, vô cùng đắt đỏ. Cần 70,000 con rệp son mới làm ra được 453 gram bột màu. Ở Châu Âu kỷ nguyên Khai sáng, chẳng có gam đỏ nào sánh được với sắc rực rỡ tràn đầy sức sống của màu yên chi. Khi Tây Ban Nha xuất cảng màu rệp son này sang châu Âu, ngay lập tức nó đã tạo nên cơn sốt, dù cái giá cao ngất ngưởng.
Ðế chế Tây Ban Nha đã độc quyền thị trường 200 năm với vô số đoàn tàu hàng chở những túi “thóc son” – xác con rệp trông như thóc – về chính quốc để chiết tách. Bí mật từ loài rệp son đã đem đến lợi nhuận kếch sù cho xứ sở bò tót, chỉ thua kém vàng cướp bóc từ Tân Thế Giới. Họa sĩ trứ danh Rembrandt rất yêu thích màu yên chi dành cho các tác họa của mình. Giới quý tộc như vua James Ðệ nhất của Anh thì chẳng rời chiếc áo choàng đỏ tươi màu yên chi khi thiết triều.
Chỉ mãi tới năm 1870, khi William Perkin phát minh ra loại siêu thuốc nhuộm alizarin, màu đỏ yên chi bị giới quý tộc bỏ quên, trở thành màu “rẻ tiền” và chỉ dùng cho đám Red Coat binh lính xứ sở sương mù. Cuối thế kỷ 20, người tiêu dùng trở nên lo ngại về màu nhuộm hóa chất trong thực phẩm. Thế giới thì đầy thuốc nhuộm đỏ độc hại, không ít có thể gây ra ung thư. Các nhà sản xuất nỗ lực tìm về những nguyên liệu tự nhiên và organic hơn, thế rồi những con rệp son lại ngấm ngầm hồi sinh trên thực đơn.
Nếu ai đó còn “ác mộng” không biết liệu món ăn của mình có sâu bọ không, thì hãy đối diện với sự thật rằng bạn đã xơi hàng nghìn con rệp là ít! Màu rệp son có trong xúc xích, thịt nguội, mứt, thức uống, rượu vang và cả sốt cà chua nữa – ngay cả thỏi son môi của các nàng cũng từ xác mấy con rệp son đó thôi!
S
