Không thể chối cãi gì nữa, pickleball đang là môn thể thao phát triển nhanh và mạnh nhất hiện nay – không chỉ trên nước Mỹ mà khắp thế giới, đặc biệt là tại Việt Nam. Thành thử cũng chẳng lấy gì làm lạ khi ta thấy ngày càng có nhiều người Việt ở Mỹ chơi môn này, nhất là phụ nữ và thành phần (tạm gọi là) “có tí tuổi.” Rất nhiều người trong số này trước đây không phải là dân thể thao, thậm chí có người chưa bao giờ chơi bất kể môn gì cả, vậy mà giờ họ lại ghiền pickleball mới ngộ.

Cúp cho giải Pickleball for Youths 2026. (Tim Q. Tran)       

Pickleball là một môn thể thao như tennis, bóng bàn hay vũ cầu, hơn nữa nó còn là một dạng mạng xã hội nơi người ta có thể kết nối, làm quen và chia sẻ nhiều thứ ngoài những trận banh trên sân. Pickleball For Youths (viết tắt PB4Y) là một tổ chức thiện nguyện ra đời hồi năm ngoái với mục đích khuyến học cho trẻ em trong vùng Bắc Cali. Để làm được điều đó, PB4Y tổ chức những cuộc thi đấu (tournament) đi kèm với dạ tiệc gây quỹ. Hồi tháng Tư năm nay PB4Y vừa tổ chức giải đấu thứ nhì, và số người ghi danh tham dự đã tăng từ khoảng 70 người hồi năm trước lên đến gần 130 người kỳ này. Thật là một hiện tượng đáng khích lệ, nhất là cho một tổ chức non trẻ như PB4Y.

Nón của PB4Y bày bán tại đêm dạ tiệc gây quỹ. (Andy Dinh)

Theo lời anh Trí Nguyễn, chủ tịch của PB4Y, số doanh nghiệp bảo trợ cho chương trình năm nay đã tăng vọt lên đến 20 doanh nghiệp lớn nhỏ. Từ những công ty Mỹ lâu đời như New York Life, Loan Factory đến các tiệm quán Việt trong vùng. Điều này cho thấy cộng đồng địa phương rất tán thành việc dùng một trò chơi như pickleball để làm từ thiện. Chẳng hạn như nhà hàng Best Kitchen Karaoke (trong ảnh) đã cho PB4Y mượn chỗ để tổ chức buổi tiệc gây quỹ, nhờ vậy nên hội cũng tiết kiệm được một khoản chi phí.

Anh Trí Nguyễn chào mừng quan khách, cảm tạ các nhà bảo trợ. (Andy Dinh)

Số người dự dạ tiệc năm nay cũng cao gần gấp đôi năm ngoái, lên gần 200 người, ngồi chật kín nhà hàng. Không khí đêm ấy thật là ấm, vì phần lớn đều quen mặt nhau từ trước và ai cũng biết họ đến để “trước mua vui sau làm nghĩa.” Dù tiền bữa ăn đã tính trong lệ phí ghi danh, đa số còn mua vé số để giúp gây quỹ. Các phần quà dĩ nhiên do các nhà mạnh thường quân hay những doanh nghiệp trong vùng tặng. Tuy PB4Y chưa tổng kết được hết mọi chi thu, nhưng theo lời anh Trí Nguyễn thì tính đến nay hội đã gây được chừng $15K cho quỹ học bổng.

“Ở một nơi ai cũng quen nhau…” (Andy Dinh)

Một thay đổi lớn năm nay là giải đấu được tổ chức trong nhà, thay vì ngoài trời như năm ngoái. Lý do chính là vì dự báo thời tiết nói trời có thể sẽ mưa. Song nhờ vậy nên các trận banh có vẻ hào hứng hơn vì không bị ảnh hưởng bởi gió. Ai từng chơi pickleball ngoài trời đều biết cái cảm giác bất lực khi trái banh mình sửa soạn đánh bỗng chậm lại hay đổi hướng bất chợt khiến mình đánh hư, thậm chí đánh hụt cả banh. Hy vọng những giải đấu từ đây về sau đều chơi trong nhà như vầy, dù chi phí có thể cao hơn.

Khán giả chăm chú theo dõi một trận banh khá hồi hộp. (Tim Q. Tran)

Giải năm nay cũng được mở rộng ra và tăng thêm một cấp. Thay vì chỉ có Beginner (1) và Intermediate (2), năm nay còn có thêm cấp Advanced (3) – được định nghĩa là những ai có điểm trung bình từ 3.75 trở lên tính theo hệ thống DUPR (Dynamic Universal Pickleball Rating). Do đó số cúp phát thưởng năm nay cũng tăng lên tổng cộng 18 chiếc. Cũng cần nói thêm, giải banh này chỉ có đánh đôi, và các cặp ở cấp 1 và 2 đều được chọn một cách ngẫu nhiên bằng computer.

Chơi cho vui là chính, nhưng thắng cúp vẫn … vui hơn! (Andy Dinh)

Ngoài ra, giải cũng không phân chia người chơi theo lứa tuổi hay nam nữ. Do vậy nên trận banh nào ở cấp 1 & 2 cũng có ít nhiều yếu tố bất ngờ. Các cặp trong những trận banh ở vòng ngoài khi thì nam nữ lẫn lộn (mixed double), khi thì người lớn tuổi chơi chung với người trẻ. Chỉ khi đến vòng loại thì các cặp mới không thay đổi nữa. Thoạt nghe thì thấy có vẻ không công bằng, nhưng trong pickleball thì điểm trung bình DUPR mới là yếu tố quyết định chứ không phải tuổi tác hay giới tính.

“Đôi nữ” này chuẩn bị hơi kỹ! (Andy Dinh)

Ở Việt Nam ngày nay, pickleball tăng trưởng mạnh đến độ giải Pickleball World Cup III sẽ được tổ chức tại vận động trường Tiên Sơn ở Đà Nẵng (trong ảnh) vào tháng 8 năm nay. Khác với ở Mỹ, người chơi “pick” trong nước hầu hết là giới trẻ (từ 30 trở xuống). Thị trường “phụ kiện, y trang” cho pickleball do đó cũng lớn và mạnh không kém. Tuy nhiên, không biết hệ sinh thái pickleball trong nước có sản sinh ra những tổ chức từ thiện bất vụ lợi như PB4Y chưa. Nếu chưa thì hy vọng điều đó sẽ xảy ra trong một ngày không xa.

Sưu tầm trên Internet