Bất kể ai ghiền TV shows ở Mỹ đều từng xem qua chí ít một vài tập phim được quay trong chỉ một bối cảnh, với rất ít nhân vật, và chẳng có những kỹ xảo điện ảnh tân kỳ hay những pha hành động, góc quay hoành tráng… Những tập phim này khiến không ít fan ghiền phim ngóng chờ để rồi than thở là tuần này chỉ được coi một “bottle episode” nhàm chán. Như series Seinfield có tập “The Chinese Restaurant” chỉ loanh quanh cảnh chờ trong nhà hàng Tàu, hay trong series Breaking Bad chỉ có hai tài tử chính thay nhau đuổi ruồi trong tập phim “Fly”. Ðó là những tập phim được gọi là “bottle episode”.

Những tập phim đóng chai, bottle episode, chỉ dùng tối thiểu nhân vật, ít hiệu ứng kỹ xảo và trong một bối cảnh tốt nhất là có sẵn, quen thuộc. Chỉ gói gọn trong một bối cảnh, đồng nghĩa với việc thời gian quay phim giảm một nửa so với những tập phim thông thường. Lý do căn bản nhất cho những tập phim đóng chai nhàm chán này là tiết kiệm ngân sách.

Những tập phim đóng chai đầu tiên xuất hiện vào cuối thập niên 1960 với series Star Trek, khi mà nhà sản xuất bắt đầu cạn vốn, tốc độ ra từng tập phim chậm lại thì những người làm phim bắt đầu quay những tập phim trong cái cảnh nền là bên trong con tàu Enterprise, đoàn làm phim bắt đầu ví những tập phim này là “ship in a bottle” (thuyền trong chai). Tới bây giờ dù xem thể loại TV show từ viễn tưởng, tội phạm, hành động hay thậm chí cả những series hoạt hình như series Archer cũng đều có những tập phim đóng chai xen vào để giảm chi phí.

Mặc dầu khán giả hay phàn nàn về sự thiếu đa dạng của câu chuyện, tình tiết trong các tập phim đóng chai, những nhà biên kịch, đạo diễn và tài tử lại tìm thấy đất diễn để phô trương thế mạnh về lời thoại và diễn xuất. Tập phim đóng chai “The Chinese Restaurant” của series Seinfield đã bị giám đốc đài NBC chê là nhàn chám, rẻ tiền và chẳng hài hước chút nào, làm nhà biên kịch Larry David dọa sẽ bỏ show nếu không được duyệt; không ngờ những tập phim đóng chai này trở thành một trong những tập phim hay nhất của series Seinfield.

Thật ra nếu không có những thời khắc chùng xuống, cận mặt, gói gọn của các tập phim đóng chai thì những khoảnh khắc trong các tập khác với hành động, bạo lực, hay khung cảnh đồ sộ sẽ không đạt được tác động cao trào như mong muốn.

Tập phim đóng chai, từ chỗ là đứa con hoang trong các series truyền hình bị ghẻ lạnh do kết quả của thâm hụt ngân sách, trở thành một phần không thể thiếu đối với bất kỳ series nào cho đội ngũ tài tử, biên kịch và đạo diễn tài năng. Mà dù nhà sản xuất sẵn tiền như trong show truyền hình nổi tiếng Friends thì biên kịch và đạo diễn vẫn yêu cầu là bất kỳ mùa nào cũng phải có ít nhất một tập phim đóng chai!

S