4 giờ chiều. Trời mát lại. 2 cần câu đã quăng dây xuống nước, gắn trên giá đỡ, bên chiếc thùng nhựa đựng cá và hộp mồi câu. Ông Nick ngồi ngủ ngon lành trên ghế xếp, trong bóng mát của khu rừng thông quanh hồ Highland ở Andover, New Hampshire. Mặt hồ lăn tăn gợn nước bỗng loang những vòng to, lớp bong bóng sủi trên mặt nước. Một mảng đen như tấm gỗ dài nổi lên. 6 dãy gai nhọn hình tam giác, mọc dài từ cổ cho tới đuôi. Miệng ngậm chặt, lòi lớp răng nanh trắng ngà quặp xuống hai bên hàm. Cặp mắt nhỏ, ráo hoảnh, con ngươi màu đồng thau với sọc đen như vết cắt từ trên xuống… Con sấu to quá cỡ! Nằm im như thân cổ thụ khô, trôi từ từ về phía bờ hồ. Ông Nick đầu ẹo qua một bên, ngáy.
– Khò…ooo! Khò…ooo.
Con sấu đen trôi tới đám sậy. Nó nằm im, cặp mắt mở lớn, lòi lớp màng mỏng màu trắng đục trên mí. Con sấu bò chậm lên bờ.
– Khò…ooo! Khò…ooo.
Hình ảnh của ông Nick ngáy đều trên chiếc ghế xếp, cặp chân mang đôi bốt cao su duỗi thẳng đã tới gần trong cặp mắt đồng thau của con sấu đen… Nó nằm sát cỏ, bò…
– Keng!
Chiếc ghế xếp văng lên.
– A…aaahhhh!
Ông Nick la. Hai tay bám xuống cỏ. Con sấu đen ngậm chặt đôi bốt cao su, kéo mạnh
– Rào! Rào! Bùm!
Nó phóng xuống hồ. Nước tung tóe. Hai tay của ông Nick đập trên mặt nước.
– Bùm! Bùm! Bùm!
Hồ Đắc Vũ
Hai cánh tay rút nhanh xuống. Biến mất! Mặt hồ bồng bềnh những vòng nước lớn, chạy nhanh vô bờ. Lớp bong bóng lẫn màu đỏ tươi lụp bụp nổi lên, tụ thành một mảng máu trên mặt nước.
2 cảnh sát lâm viên cầm chiếc ghế xếp, 2 cần câu và giỏ xách, bỏ lên xe jeep. Một anh cầm máy liên lạc.
– Hello! Tổng đài lâm viên!
– Tổng đài nghe!
Anh cảnh sát nhìn ra mặt hồ đang lặng yên, không một gợn sóng.
– Báo cáo! Một thợ câu mất tích khi đang câu cá tại hồ Highland, lúc 4 giờ chiều nay!
Anh cảnh sát chụp hình những vết chân từ dưới hồ lên bờ cỏ, vết giày của nạn nhân, 4 con cá hồi mới câu, hộp mồi, lưỡi câu trong thùng nhựa và cặp cần.
2 anh cảnh sát lâm viên lái chiếc ca nô chạy nhiều vòng quanh hồ, tìm xác người thợ câu mất tích.
– Hê! Dick! Có vật lạ nổi trong đám sậy!
Anh cảnh sát chỉ tay. Dick lái chiếc ca nô vòng ngay bờ hồ. Anh cầm cây sào có móc, kéo vật lạ nằm trong những cây sậy.
– À! Cặp bốt cao su!… Chắc là của nạn nhân!
Trại nuôi cừu của ông Smith nằm gần xa lộ Franklin, ngay mảnh đất hình tam giác bên bờ con lạch lớn đâm ra hồ Highland.
Đã 7 giờ tối. Ông Smith xách khẩu shotguns lái chiếc mô tô 4 bánh. Đi một vòng kiểm tra hàng rào trại.
– Không có gì!
Ông nói với Kenny, người con trai lớn đang đẩy xe chở cỏ khô vô kho.
– Hôm kia! 2 con sói lảng vảng bên lạch, con đã bắn một con bị thương! Chắc tụi nó sẽ không tới bữa nay!
Ông Smith đậu xe trước thềm nhà. Kenny vô trong dọn bữa tối. Hai cha con ngồi ăn món đùi cừu nướng với bắp cải ngâm chua.
– Be he! Be he! Be he!
Tiếng cừu kêu hỗn loạn.
Kenny đứng dậy, chụp khẩu súng. Anh lên đạn, chạy ra trại cừu. Ông Smith cầm khẩu shotguns, theo sau. Trại cừu đang náo loạn, những con cừu chạy lung tung, một bầy cừu trắng tụ lại ngay góc trại kêu lớn
– Be he! Be he! Be he!
Góc chuồng bên kia. 3 con cừu đang co giựt dưới đất. Kenny nhảy vô chuồng.
– Đùng!
Anh bắn vô con vật to như một gốc thông cổ thụ, đang chạy tới, phóng vô Kenny. Hai bàn chân đầy móng nhọn tát mạnh… Cơn rát như lửa bùng lên trên ngực. Kenny té xuống. Ông Smith bấm nút. 2 chiếc đèn pha bên trại bật sáng. Một con sấu to quá cỡ đang lôi chân Kenny.
– Đùng!
Ông Smith bắn một phát vô con quái vật…
…
Jake xoay ly rượu trong tay. Anh nói.
– Kenny đi cấp cứu! Ông Smith không bắn kịp thì thằng con trai ông ta đã tiêu cái chân!
Nelson mang chai whiskey ra bàn. Ông rót 3 ly, ngồi xuống.
– Tao không nghĩ là con sấu ở hồ Highland có thể đi bộ tới trại ông Smith để ăn mấy con cừu!
Jake lắc đầu.
– Tại sao không!… sấu có khả năng đi trên bộ rất xa. Đây là một con sấu già! Hung dữ và thèm thịt người! Nó tới trại để tấn công người… Không phải mấy con cừu!
Edwin cạn ly rượu.
– Lúc cuối hè. Vợ chồng ông Henry, hàng xóm. Có cho tao biết… Con quái vật ở hồ Highland đã kéo chân thằng con trai ông xuống hồ để ăn thịt!
Ông Bà Henry thường ra hồ Highland picnic vào ngày cuối tuần trong mùa hè. Ben. Thằng con trai 10 tuổi lấy cái vợt bắt cá, xuống bãi đá nhỏ gần bờ hồ. Mực nước chỉ cao tới gối của Ben. Nó cúi người, lùa cái vợt vô trong đám rong xanh bên những kẹt đá. Ben đưa cái vợt lên cao.
– Mamy!
Ben chạy lên bờ. lật cái vợt trong thau nước. Một bầy tôm to bằng ngón tay, bơi trong thau. Bà Henry ngồi trên ghế sắt, cười.
– Giỏi Ben! Tôm hồ! Bắt thêm đi! Mình sẽ có bữa tối với tôm tươi hấp!
Ben xuống hồ. Nó cúi xuống, đẩy cái vợt trong đám rong gần bờ hồ… Ben đưa vợt lên cao, lên bờ. Ben đổ những con tôm mới bắt vô thau nước. Số tôm trong thau đã nhiều, nhưng Ben lại muốn ăn bữa tối với đầy tôm hấp. Nó cầm vợt, xuống hồ. Đi ra xa hơn. Ben đang cúi xuống xúc tôm. Mực nước đã ướt chiếc quần sọt bỗng lao xao, nổi sóng
– Ầm!
Một con quái vật màu đen, to như cái bàn ăn 6 người phóng vô Ben. Cắn chân, hất nó văng lên khỏi mặt nước. Rớt xuống.
– Ùm!.
Ben rú lên.
– Aaaa… hhhhh!
Bà Henry chạy tới, ném cái ghế sắt vô mình con vật.
– Bành!
Ông Henry quăng chiếc bàn xếp vô cái đầu đen thui, đang cắn chân Ben.
– Rầm!
May mắn thay! Ben mang đôi bốt cao su để lội nước nên khi con quái vật hất nó lên… Chân Ben tuột ra khỏi chiếc bốt, nó văng lên bờ. Ông Bà Henry chụp đứa con trai chạy ra xe. Ông Henry la lớn.
– Quái vật! Quái vật! Cứu! Cứu!
…
Anh cảnh sát lâm viên đẩy cửa bar “Chồn xám”
– Hello! Jake, Edwin… Ông chủ Nelson!
Mọi người chào.
– Hello! Danny!
Danny ngồi. Anh nói.
– Jake! Con sấu ở hồ Highland đã trở thành quái vật ăn thịt người!… Anh có thể…
Jake uống cạn ly rượu với Edwin, anh khoanh tay nhìn Danny.
– Anh muốn tôi giúp anh hạ con sấu quái vật?
Danny gật đầu.
– Vì anh là thợ săn giỏi!
– Nhưng tôi chưa hề săn sấu!… Tôi không có kinh nghiệm!
– Không khó khăn gì lắm… So với tài bắn của anh!
– Nhưng muốn giết con quái vật này… Tôi cần loại súng sát thương mạnh… Như loại súng săn thú lớn như bò rừng, cọp, sư tử… voi!
Hôm sau. Từ sáng sớm. Danny và Jake đã ra tới hồ Highland. Jake đậu xe khuất sau bụi dâu dại. Anh cầm khẩu Winchester Magnum 458. Loại súng săn thú. Bên cảnh sát lâm viên cho anh mượn. Danny và Jake leo lên chiếc ca nô chèo quanh hồ. Danny quăng xuống 4 con gà tây mới giết, cột lại với nhau thành cục mồi lớn. Cục mồi trôi từ từ ra giữa hồ, nơi đây sâu tới 20 mét nước. Danny chèo chiếc ca nô có động cơ tới gần miếng mồi khoảng 30m. Hai cây Winchester Magnum 458 với gắp đạn 5 viên to, dài như ngón tay trỏ, chĩa vô cục mồi đang lềnh bềnh trên mặt nước.
– Danny! Bên kia miếng mồi, hướng 1 giờ!
Jake thì thầm.
Danny nhìn qua. Những vòng nước từ nhỏ loang lớn ra trên mặt hồ. Lưng của con sấu đen, to như cây cổ thụ, nổi lên. Trên lưng có 6 đường sọc dài với những miếng gai hình tam giác nhô cao khỏi mặt nước. Trước tấm lưng. Là cái đầu to của con sấu. Nó bơi thật chậm tới sát cục mồi…. Những đường nước dài, rẽ ra từ hai bên mũi con quái vật.
– Crack! Crack!
Jake, Danny lên đạn. Bắn!
– Đùng! Đùng! Đùng!
– Đùng! Đùng! Đùng!
– Grao…ooo!
Con sấu rú nhỏ.
Mặt nước văng lên mảng nước trắng bạc. Những vòng nước loang nhanh. Cục mồi và con sấu đã biến mất!
Jake, Danny nạp đạn.
– Nó bị thương! Lặn mất!
Hai anh nhìn chung quanh hồ. Mặt nước lạnh lùng nằm im, phẳng như một tấm chì lớn… Không khí như khô lại. Hăng hăng trong cánh mũi… Một vẻ yên lặng đến lạ kỳ!
Jake bắt đầu khó thở… Anh cảm thấy điều kinh dị nào đó đang tới gần. Anh ngước nhìn trời, nhìn xuống mặt nước màu xanh đen của hồ…
Và nó tới!
– Ầm!
Một cái gì đội chiếc ca nô văng lên khỏi mặt nước. Jake chụp lấy ghế ngồi, Danny lăn xuống sàn. Chiếc ca nô xoay tròn, rớt xuống.
– Ầm!
Cột nước văng lên cao. Đổ xuống ca nô.
– Ầm!
Hàm răng nhọn, màu trắng, há lớn trước mặt Jake.
Cắn ngang.
– Crack!
Chiếc ca nô nhỏ bể thành 2 mảnh. Một, văng vô bờ hồ. Mảnh kia văng ra giữa hồ Highland. Con sấu bơi nhanh ra giữa hồ.
– Rầm! Bùm bùm! rào!
Tiếng quẫy nước, cái đuôi to của con sấu đưa lên cao, đập mạnh.
– Đùng!
Tiếng súng của Danny… Và nửa chiếc ca nô chìm nhanh xuống hồ…
Jake nhảy ra khỏi mảnh ca nô nằm bên bờ hồ.
– Đùng! Đùng! Đùng!..
Anh bắn hết gắp đạn vô những vòng nước đang lan nhanh. Jake nạp gắp đạn mới. Anh đứng yên. Mặt nước đã phẳng trở lại. Jake ra xe, sau lùm cây gần bờ hồ. anh gọi phôn.
– Hello! Cảnh sát lâm viên! Jake đây!
– Cảnh sát lâm viên nghe! Có gì xảy ra … Jake?
Jake thở dài.
– Danny lâm nạn! Con sấu đã nhấn chìm anh xuống hồ với nửa chiếc ca nô!… Tôi sẽ ghé qua văn phòng…. Làm báo cáo!
Jake ném cái phôn trên xe, anh ngả người vô lưng ghế. Nhắm mắt!
– Ket! k…eeeét!.
Chiếc xe jeep bỗng lắc lư. Nhích tới hướng bờ hồ… Rớt xuống.
– Rầm!
Jake chụp khẩu súng.
– Đùng!
Anh bắn một phát xuống sàn xe.
– É! Eee…ét!
Anh nghe tiếng sấu kêu! Jake chồm ra sau xe.
– Đùng!
Anh bắn một phát xuống sàn. Chiếc xe nằm yên. Jake mở máy.
– B… rùm! B… rùm!
Anh nhấp ga, lùi xe lại.
– Rầm! Crack!
Con sấu đen. To như thân cây cổ thụ. Phóng lên từ dưới đầu xe, hai chân nó đập nát kính xe phía trước. Jake chĩa đầu súng qua tấm kính bể.
– Đùng! Đùng!
Anh bắn vô cái bụng trắng che ngang đầu xe. Con sấu rớt xuống. Jake lui xe lại. Con quái vật lại nhào lên, bám 2 chân trước vô đầu xe. Jake nhấn ga. Chiếc jeep chạy thẳng tới bờ hồ. Con sấu đã leo lên xe. Nó phóng cái đầu to, ủi sập tấm kính xe đã bể nát.
– Rầm!
Con sấu há cái miệng to đầy răng nhọn, đỏ như máu.
– Bập!
Cắn vô gọng sắt của kính xe, giựt mạnh. Gọng sắt văng đi. Chiếc jeep chạy tới gần bờ hồ. Jake chụp tay lái, xoay mạnh qua phải. Xe leo lên bờ hồ. Jake đạp mạnh thắng.
– Ré… ttttttt!
Con sấu tuột khỏi đầu xe! Jake quay nhanh tay lái. Anh chạy tới những gốc thông bên hồ Highland. Con sấu đang bám 2 chân trước, trườn đầulên. Nó phóng tới, há to miệngtápvôJake
– Bập!
Jake tránh qua phải, anh chụp khẩu Winchester, cúi xuống, nạp gắp đạn. Con sấu xoay lưng.
– Rầm!
Quất cái đuôi vô mặt Jake. Anh cúi đầu, nhấn mạnh ga. Chiếc jeep phóng tới những gốc thông. Jake thắng mạnh. Con sấu tuột xuống, 2 chân bám chặt vô thanh sắt ở đầu xe. Anh nhấn hết ga, chiếc jeep rú lớn, rung lên. Jake phóng xe vô gốc thông to nhất! Con sấu đen kẹt cứng giữa gốc thông và đầu xe, nó ngước lên đưa cái bụng với lớp da trắng hếu, có nhiều ô vuông… Jake lùi xe. Con sấu chồm lên đầu xe. Jake nhấn hết ga.
– Rầm!
Gốc thông rung rinh. Đầu xe jeep đè ngang con cá sấu, bụng nó phình to ra hai bên, miệng há lớn,
– G rùm! G rùm! G rùm!
Con sấu hung dữ gầm gừ vì đau và khó thở. Nhưng nó chưa chịu thua. Con sấu há miệng, 2 chân trước chụp vô Jake.
– Đùng! Đùng! Đùng! …
Anh chĩa đầu súng Winchester Magnum 458… Bắn hết gắp đạn vô cái cổ có những ô vuông trắng hếu của con sấu đen. Đầu con sấu bật ra, đập vô gốc thông già. Cái cổ toang hoác. Những mảnh thịt màu đỏ bầm nằm đầy trên đầu xe jeep…
HĐV
