Rafael Nadal vừa thắng giải Major thứ 22 trong sự nghiệp tennis của mình với kỷ lục 14 chiếc cúp French Open trong vòng 17 năm. Không còn nghi ngờ gì nữa, Nadal là cây vợt hay nhất mọi thời đại trên sân đất nện, không hổ danh “King of Clay”.
Cùng đội thiếu niên nhặt banh trên sân Roland Garros sau chiến thắng. Ảnh: Benoit Tessier
Nadal là ai?
Cậu bé Rafael Nadal Parera chào đời năm 1986 tại một ngôi làng nhỏ tên Manacor trên đảo Mallorca, trong vùng biển Ðịa Trung Hải thuộc nước Tây Ban Nha. Bố của Nadal chỉ là một nhà kinh doanh, chủ một cơ xưởng làm kiếng cửa sổ. Nhưng Rafael Nadal có một người chú tên Miguel Nadal là cầu thủ đá banh chuyên nghiệp, từng chơi cho FC Barcelona và đội tuyển quốc gia Tây Ban Nha. Như vô số trẻ con Âu Châu khác, từ nhỏ Rafael đã mê đá banh và mang giấc mơ trở thành cầu thủ. Thần tượng của cậu là Ronaldo. Nhờ ông chú Miguel mà Rafael đã có lần được gặp và chụp hình chung với Ronaldo.
Năm Rafael lên ba, một người chú khác tên Toni Nadal, huấn luyện viên quần vợt, nhận thấy cậu bé có năng khiếu thể thao thiên bẩm nên bắt đầu tập cho thằng cháu mình đánh tennis. Ngoài chuyện có sẵn gen thể thao bên Nội, Rafael còn may mắn được học hành bài bản ngay từ khi mới biết chạy, trước cả lúc bước chân vào mẫu giáo. Năm 8 tuổi, Nadal thắng một giải tennis trong vùng dành cho thiếu nhi dưới 12 tuổi. Lúc bấy giờ cậu bé cũng đang là một chân sút có hạng. Thấy thằng cháu mình có tiềm năng, ông chú Toni bắt đầu luyện tennis cho Rafael nhiều hơn.
Rafael Nadal Parera
Ðể ý thấy ảnh thích đánh cú backhand bằng hai tay, Toni khuyên cháu mình chuyển sang đánh tay trái, như vậy sẽ có lợi thế hơn. Hầu hết các cây vợt thiếu niên đều đánh tay phải, nên ít ai quen đối phó với địch thủ đánh ngược như Rafael. Bốn năm sau Nadal đoạt hai giải quần vợt của Tây Ban Nha và Âu Châu cho lứa tuổi 12. Tuy nhiên, chàng vẫn ôm giấc mộng làm cầu thủ. Miguel Nadal bắt cậu con chỉ được chọn một trong hai môn mà thôi, để còn thì giờ học hành. Thế là sự nghiệp đá banh của Rafael phải chấm dứt trước khi bắt đầu.
Năm 2001, mới 15 tuổi, trong một trận đấu giao hữu trên sân đất nện Nadal đã đánh bại Pat Cash — cựu vô địch Wimbledon năm 1987. Cùng năm, Nadal chuyển thành một tay vợt chuyên nghiệp tuy vẫn tiếp tục chơi trong hiệp hội quần vợt quốc tế ITF ở cấp thiếu niên.
Nadal thời niên thiếu
Nhà Nghề
Năm đầu trong nghề, cậu thiếu niên Rafael không có thành tích gì đáng kể. Sang năm 2002, Nadal giúp đội tuyển thiếu niên của Tây Ban Nha đánh bại Mỹ trong giải Davis Cup 2002; cá nhân anh vào được đến bán kết giải Wimbledon thiếu niên. Tháng Tư 2002 Nadal thắng trận banh đầu tiên của ATP – hiệp hội quần vợt chuyên nghiệp, tại Mallorca, quê hương của chàng thanh niên khi ấy mới 15 tuổi 10 tháng. Năm 2003 Nadal được bầu chọn là “cầu thủ mới vào nghề có nhiều triển vọng nhất.”
Ðến cuối năm đó Nadal bị loại khỏi vòng đầu trong ba giải đơn Nam liên tiếp của ATP, nhưng lại thắng một giải đánh đôi. Sang 2004 Nadal tiếp tục gặt hái thành công trong khuôn khổ đánh đôi. Ðánh đơn vẫn chưa có gì đáng kể trừ một trận thắng Roger Federer ở vòng ngoài giải Miami Open, có thể do may mắn vì lại thua liền trận kế tiếp. Nhưng nhiêu đó cũng khiến thiên hạ xầm xì, phải chăng đây là người sẽ hạ bệ Federer trong tương lai?!
Nadal với chiếc cúp French Open thứ nhất
Song chưa kịp ra quân trên sân đất nện giải French Open thì Nadal đã phải rút lui vì cổ chân trái bị nứt xương. Chấn thương đầu tiên ấy của Nadal rồi sẽ theo anh cả đời. Cùng trong năm 2004, Nadal đã đánh gục #2 trên thế giới là Andy Roddick và dẫn đầu đội Spain hạ gục đội tuyển Mỹ trong giải Davis Cup thêm một lần nữa.
2005 đánh dấu bước nhảy vọt lên hàng thượng đẳng của Nadal khi anh hạ gục Roger Federer trong trận bán kết giải French Open vào ngày sinh nhật 19 tuổi của mình. Hai ngày sau Nadal đoạt chiếc cúp Major đầu tiên, mở màn cho một cuộc áp đảo trên sân đất nện mà chưa biết đến bao giờ ta mới thấy được lần nữa. Nadal nhảy lên hạng #3 trên thế giới theo bảng xếp hạng của ATP. Cuối mùa banh 2005 Nadal được bầu chọn là cầu thủ có tiến bộ nhất trong năm!
Ðầu năm 2006 Nadal phải chầu rìa giải Australian Open vì bị thương ở chân. Nhưng anh cũng hồi phục kịp để dự giải French Open và thắng chiếc cúp thứ nhì sau khi hạ gục Roger Federer. Cuộc chạy đua giành kỷ lục Majors giữa cây vợt lão luyện Federer với tay vợt mới ra lò Rafael Nadal đã bắt đầu!
Thời kỳ sung mãn
Bước vào tuổi hai mươi, với lối đánh vũ bão bằng tay trái khiến đối phương lắm khi lúng túng, Nadal càn quét các giải đất nện. Riêng tại Paris, Nadal quất liền tù tì 4 giải French Open liên tiếp (2005-2008). 2008 có lẽ là thời điểm sung mãn nhứt cho Rafa. Năm ấy Nadal không những thắng hai giải Major (French Open, Wimbledon) mà còn vớt luôn Huy chương Vàng tại Thế Vận Hội 2008 ở Bắc Kinh và dứt điểm đội tuyển Mỹ tại Davis Cup. Lúc bấy giờ Nadal đã leo lên tới #1 trên bảng xếp hạng của ATP.
Chiếc cúp cuối cùng tại Paris? Ảnh: AP
Bị loại tại vòng thứ tư tại Paris năm 2009, Nadal quay trở lại (và lợi hại hơn xưa) vào năm 2010 để chứng tỏ tài năng thực sự của mình với 5 giải quán quân French Open liên tiếp. Bị loại sớm năm 2015 và 2016, Nadal trả thù với 4 giải French Open tiếp theo (2017-2020). Năm ngoái bị Djokovic đánh bại trong trận bán kết, Nadal trả lại món nợ đó năm nay bằng cách loại trừ Novak trong trận tứ kết một cách nhẹ nhàng. Trong trận chung kết French Open 2022, lão tướng Nadal (nay 36 tuổi) đã cho cây vợt trẻ măng đến từ Norway Casper Ruud (23 tuổi) nếm mùi đau khổ 6-3, 6-3, 6-0 — như thể Ruud là cậu thiếu niên còn đang học đánh. Ngộ một điều: Ruud lại là học trò của Toni Nadal — người chú của Rafa!
Những năm gần đây, Nadal đi đứng càng ngày càng khó khăn vì bị thương tật cùng mình. Thế nhưng với ý chí cực kỳ mạnh mẽ, anh vẫn có thể chơi banh ở cấp độ phải nói là ngoài sức tưởng tượng. Trước giải French Open năm nay, nhiều người tiên đoán Nadal sẽ bị loại sớm. Chính Nadal cũng nói với truyền thông báo chí trước trận đấu với Djokovic rằng đây có thể là lần cuối cùng họ thấy anh trên sân Roland Garros. Nào ngờ không những Nadal không bị loại mà còn vào được tới trận chung kết.
Khi được hỏi anh cảm thấy gì khi ôm chiếc cúp trong lòng lần thứ 14, Nadal nói cảm giác ấy khó tả hơn cả lần đầu vì anh không hề tưởng tượng là mình còn có ngày này. Nadal cho hay anh chưa sẵn sàng gác vợt về hưu vì vẫn còn muốn chơi tiếp. Tuy nhiên, anh nói ở tuổi 36 anh không biết ngày nào cơ thể mình sẽ ngừng hợp tác, thành thử đối với anh còn chơi tennis được ngày nào là vui ngày đó, không dám đòi hỏi gì hơn.
BB
