Ít ai có thể ngờ điều kỳ diệu đã có thể xảy ra khi giải vô địch liên đoàn bóng chày tí hon Little League World Series lần đầu tiên được tổ chức vào năm 1947. Và ít ai ngờ rằng sau 75 năm kể từ lần đầu tiên giải vô địch được tổ chức, liên đoàn tí hon đó vẫn vững mạnh và tiếp tục phát triển.
Little League World Series 2022 – nguồn littleleague.org
Từ một liên đoàn gồm ba đội thuộc địa phương mà nay Little League đã biến thành một tổ chức hằng năm vào mùa hè tổ chức một giải thể thao dành cho thiếu nhi nổi tiếng nhất thế giới. Niềm đam mê của các em và sự mong muốn của các bậc cha mẹ cho con em được tham gia chơi bóng chày trong liên đoàn là lý do thu hút được hơn 300,000 người tham dự giải World Series mỗi năm và hàng triệu người khác theo dõi sự kiện thể thao này trên truyền hình và trực tuyến. Qua giải World Series, giới hâm mộ cũng có thể có được cái nhìn thoáng qua về hướng đi của Little League và vị trí của nó trong kế hoạch tương lai của môn bóng chày nói chung.
Liên đoàn được thành lập
Liên đoàn tí hon do ông Carl E. Stotz thành lập vào năm 1939 tại thị trấn Williamsport thuộc tiểu bang Pennsylvania, lúc đó có tên là Little Baseball League. Trong nhiều thập niên trước đó, nhiều liên đoàn bóng chày đã được thành lập và hoạt động trên khắp nước Mỹ, và một đôi khi một vài liên đoàn dành cho các em trai nhỏ tuổi xuất hiện đây đó, nhưng những liên đoàn này hầu như luôn có liên hệ tới các nhà thờ hoặc tổ chức ngành nghề nào đó tại địa phương, như liên đoàn của các lính cứu hoả hoặc của tổ chức YMCA. Ý tưởng của Stotz đưa ra là một khái niệm hoàn toàn mới – một liên đoàn dành cho các em trai từ 8 đến 12 tuổi được điều hành bởi những thiện nguyện viên và cũng là cha mẹ của các em.
Liên đoàn tí hon của Stotz tăng thêm một đội thứ tư vào năm 1940, và nhiều năm sau đó đã không mở rộng thêm. Tên tuổi của Little League dần dà vượt ra khỏi phạm vi của thị trấn Williamsport và được nhiều người biết đến, nhưng phải chờ tới cuối Thế chiến II trước khi những chi nhánh khác của Little League bắt đầu xuất hiện ở nhiều nơi khác.
Sân South Williamsport nơi tổ chức giải vô địch Little League World Series hàng năm – nguồn AP
Giải vô địch Little League World Series
Ý tưởng về việc tổ chức một giải vô địch vào cuối mùa bóng cho các liên đoàn tí hon toàn quốc được đưa ra thảo luận và sau đó được chấp thuận bởi ban giám đốc điều hành Little League vào năm 1947 và được đưa vào lịch trình cuối hè năm đó. Ở vào thời điểm đó, giải vô địch có tên là “Little League National Tournament” và bao gồm 12 đội, với một đội duy nhất, đến từ Hammonton, New Jersey, là đội không thuộc khu vực trung phần tiểu bang Pennsylvania. Ðội Maynard Midgets, từ khu vực Maynard của thị trấn Williamsport, là đội đầu tiên thắng vô địch sau khi đánh bại đội Lock Haven All-Stars với tỷ số 16-7. Hai năm sau, giải vô địch “Little League National Tournament” được đổi tên thành Little League World Series và được giữ cho đến ngày hôm nay.
Một điều ngạc nhiên là các đội đến từ Á Châu chơi rất xuất sắc. Cho tới thời điểm này, Ðài Loan là quốc gia thắng vô địch Little League World Series nhiều nhất với 17 lần. Nhật Bản thắng 11 lần và Nam Hàn 3 lần.
Little League phát triển
Sự nổi tiếng của liên đoàn tí hon đã lan ra trên phạm vi toàn quốc vào mùa xuân năm 1949, sau khi tờ Saturday Evening Post đăng câu chuyện được viết bởi tác giả Harry T. Paxton, với tựa đề (Small Boy’s Dream Come True” (Giấc mơ của cậu bé đã thành sự thật) – trong đó có đoạn viết: “Ý tưởng [thành lập liên đoàn] đã thu hút hàng nghìn các cậu bé và đàn ông trong hàng trăm cộng đồng. Và điều này có lẽ mới chỉ là sự bắt đầu.”
Một thời gian ngắn sau đó, dự đoán của Paxton đã thành sự thật. Tờ Post có 4 triệu độc giả trên khắp nước Mỹ, và nhiều người trong số họ sau khi đọc bài báo đã bắt đầu nghĩ đến việc thành lập một liên đoàn tí hon tại ngay chính địa phương của họ. Theo một tài liệu, trong khoảng thời gian từ 1949 đến 1953, con số liên đoàn hoặc cầu thủ tí hon trong Little League mỗi năm tăng gấp đôi.
Little League lần đầu tiên mở rộng ra trên phạm vi quốc tế là vào tháng 1 năm 1950 sau khi hai liên đoàn tại mỗi đầu của kênh đào Panama được thành lập. Canada, Cuba, Puerto Rico, Hawaii và Alaska (hai nơi này lúc đó chưa thành tiểu bang) cũng thành lập các liên đoàn tí hon địa phương vào cuối năm đó. Năm 1952, một đội từ Montreal trở thành đội đầu tiên không thuộc Hoa Kỳ được tham gia thi đấu giải World Series. Năm 1957, Monterrey, Mexico, trở thành đội quốc tế đầu tiên thắng vô địch Little League World Series trước khi lập lại thành tích này năm 1958. Cho tới thời điểm này, giải World Series đã phát triển lớn hơn sức chứa của sân Memorial Field ở Williamsport, địa điểm diễn ra trận đấu đầu tiên của Little League và là nơi tổ chức 12 giải vô địch Little League World Series đầu tiên. Năm sau, giải vô địch được di chuyển qua bờ bên kia của sông Susquehanna đến khu vực Nam Williamsport, nơi sự kiện thể thao vẫn được tổ chức cho đến ngày nay.
Bốn đội vào vòng bán kết World Series 2022: Fu-Lin (Đài Loan, Pabao (Curacao), Honolulu (Hawaii) và Nolensville (Tennessee) – nguồn littleleague.org
Giải vô địch mở rộng
Trong bốn thập niên sau đó, Little League tiếp tục mở rộng tới các cộng đồng mới bên trong lãnh thổ Hoa Kỳ và ở những quốc gia khác, nhưng khác với giải vô địch đầu tiên năm 1947, số đội chơi tại World Series được rút xuống chỉ còn tám đội.
Cuối cùng vào năm 2001, số đội chơi tại World Series lại được mở rộng từ 8 lên 16 đội, và rồi một lần nữa từ 16 lên thành 20 đội trong năm 2022 này. Lần mở rộng thêm đội mới nhất này đã mang đến cho hơn 60 em nhỏ có cơ hội để được chơi trong giải vô địch World Series mỗi năm và đối với hàng nghìn em khác, nó khuyến khích các em cố gắng tập luyện nhiều hơn nữa với hy vọng là năm tới các em sẽ đến được và có mặt trên sân South Williamsport.
Một điều khá thú vị là có hai tổng thống Mỹ đã từng tham gia chơi trong các đội của Little League: Joe Biden và George W. Bush – trong đó đội của ông Biden từng được vào tới trận chung kết nhưng cuối cùng bị thua.
Mo’ne Davis (nữ), một trong những ngôi sao của giải World Series 2014 – nguồn cbsnews.com
VT
