Trẻ em được dạy từ nhỏ rằng màu đỏ có nghĩa là nguy hiểm, màu xanh lục là an toàn. Nhưng tại sao những màu đặc biệt đó được chọn cho đèn giao thông?
Đèn giao thông ở Hoa Kỳ
Đèn giao thông đầu tiên ở Hoa Kỳ được lắp đặt do lượng người lái xe trên đường bộ tăng lên vào những năm 1920. Lo lắng về tai nạn, các thị trấn và thành phố đã đặt các tháp giao thông (traffic towers) để giúp dòng xe lưu chuyển. Tháp được các sĩ quan điều khiển, sử dụng còi, đèn đỏ, xanh lá cây và vàng để báo cho người lái xe biết khi nào họ nên dừng lại và đi.
Sau đó, vào năm 1920, William Potts – một sĩ quan cảnh sát ở Detroit – đã tạo ra tín hiệu giao thông bốn hướng ba màu đầu tiên, giúp người lái xe an toàn tại các giao lộ. Đèn giao thông bốn hướng đầu tiên được lắp đặt tại Đại lộ Woodward và Fort Street ở Detroit, Michigan.
Nhưng trên khắp nước Mỹ vẫn còn nhiều hệ thống đèn giao thông khác nhau, có thể gây ra rắc rối cho người lái xe, nên Federal Highway Administration (Cơ quan Quản trị Đường cao tốc Liên bang) đã tạo ra cuốn “Manual on Uniform Traffic Control Devices” vào năm 1935. Nó đặt ra các tiêu chuẩn thống nhất cho tất cả các biển báo đường bộ, vạch kẻ đường và tín hiệu giao thông, đòi hỏi tất cả phải sử dụng các chỉ báo màu đỏ, vàng và xanh lục.
Tại sao chọn màu đỏ để “stop”
Màu đỏ có bước sóng (wavelength) dài nhất; có nghĩa là khi di chuyển qua các phân tử không khí, nó bị khuếch tán ít hơn các màu khác, vì vậy nó có thể được nhìn thấy từ khoảng cách xa hơn.
Màu vàng có bước sóng ngắn hơn màu đỏ, nhưng dài hơn màu lục. Điều này có nghĩa là màu đỏ có thể nhìn thấy từ xa nhất, màu vàng ở giữa và màu xanh lục ở khoảng ít xa nhất.
Cũng cần nói thêm là màu vàng từng được dùng để chỉ “dừng lại” trên các mặt biển báo. Trở lại những năm 1900, một số biển báo dừng có màu vàng vì biển báo màu đỏ quá khó để nhìn thấy ở khu vực thiếu ánh sáng. Cuối cùng, các vật liệu có độ phản chiếu cao đã được phát triển và các biển báo dừng màu đỏ ra đời. Vì có thể nhìn rõ màu vàng vào mọi thời điểm trong ngày nên khu vực trường học và xe buýt đưa đón học sinh tiếp tục được sơn màu này.
Đèn hiệu xe lửa
Điều quan trọng cần biết là trước khi có đèn giao thông dành cho xe hơi đã có tín hiệu dành cho tàu hỏa. Lúc đầu, các công ty đường sắt sử dụng màu đỏ có nghĩa là “dừng lại”, màu trắng là “đi” và màu xanh lá cây là “thận trọng”.
Tuy nhiên, những người điều khiển tàu hỏa gặp phải một số vấn đề với màu trắng – màu trắng sáng có thể dễ bị nhầm với các vì sao vào ban đêm. Các công ty đường sắt cuối cùng đã chuyển sang màu xanh lục để chỉ đi. Và vì dễ dàng phân biệt với các màu khác, màu vàng trở thành tiêu chuẩn để chỉ khi nào các chuyến tàu nên tiến hành một cách thận trọng.
