Để đo lường tài năng và mức độ tiến triển bộ môn bóng đá của một quốc gia, người ta thường chú ý xem quốc gia đó sản xuất được bao nhiêu cầu thủ khoác áo cho các câu lạc bộ Âu châu. Được đá cho các câu lạc bộ tại Âu châu là niềm mơ ước của hầu hết các cầu thủ trên thế giới, kể cả cầu thủ của khu vực Nam Mỹ.
Thế hệ mới – nguồn ussoccer.com
Khoác áo các câu lạc bộ Ân châu, không chỉ vì họ sẽ có thể ký được những hợp đồng kếch xù mà còn vì đây là cơ hội để trau dồi và phát triển tài năng của họ, đặc biệt là trong những năm đầu của sự nghiệp. Lionel Messi của Argentina là một ví dụ điển hình: dọn qua sống và tập luyện tại Tây Ban Nha khi mới 10 tuổi.
Hoa Kỳ cũng không ngoại lệ. Trong nhiều thập niên qua, các huấn luyện viên đội tuyển Hoa Kỳ vẫn thường xuyên theo dõi những tài năng mới của quốc gia và đo lường mức độ tiến bộ của họ khi những cầu thủ này đầu quân cho một câu lạc bộ Âu châu nào đó để từ đó họ có thể có được chút khái niệm về tương lai của bóng đá Hoa Kỳ đang đi về hướng nào.
Do đó, trong việc đi tìm một cột mốc cho sự tiến triển của bóng đá Hoa Kỳ, giải vô địch câu lạc bộ Champions League của bóng đá Âu châu có thể xem như một cột mốc mới. Và lần đầu tiên trong lịch sử, giải bóng đá uy tín hàng đầu Âu châu năm nay sẽ có sự tham gia của 10 cầu thủ trẻ Mỹ. Họ chơi cho những đội như Barcelona, Juventus và Chelsea – và tất cả đều ở độ tuổi dưới 26.
Weston McKennie, 20 tuổi, đội Juventus – nguồn Zuma Press
Mười cầu thủ Mỹ có mặt tại giải Champions League tuy vẫn chưa phải là thật sự đông. Con số này chỉ ngang bằng với số cầu thủ tại Champions League năm nay đến từ Serbia, là quốc gia có dân số chỉ bằng 2% dân số Hoa Kỳ. Và không hẳn tất cả 10 cầu thủ này đều đã sẵn sàng ra sân ngay trong trận đầu tiên. Tiền đạo Konrad de la Fuente, chơi cho đội Barcelona, gần đây mới chỉ bắt đầu được tập dợt với các cầu thủ của đội chính (first team). Thủ môn Zack Steffen, chơi cho đội Manchester City, hiện còn đang là thủ môn hàng thứ ba của đội.
Ngoài ra còn có thủ môn Ethan Horvarth của đội Club Brugge, tiền vệ Alex Mendez của đội Jong Ajax và hậu vệ Chris Richards của đội Bayern Munich – đều có tên trong danh sách cầu thủ tham gia giải Champions League.
Tuy nhiên, đối với lớp cầu thủ trẻ hàng đầu của Mỹ, dẫn đầu bởi Christian Pulisic, mùa bóng năm nay được cho là đặc biệt quan trọng hơn so với những năm bình thường khác. Ðây chính là kết quả của xu hướng ngày càng có nhiều cầu thủ đi theo vết chân của Pulisic, chuyển qua Âu châu để được đào tạo sớm khi còn ở tuổi thiếu niên.
Konrad de la Fuente,19 tuổi, Barcelona – nguồn FCBarcelona.com
Hậu vệ Sergiño Dest, 19 tuổi, sinh tại Hoà Lan và được trau dồi tại trường đào tạo tài năng trẻ tại Ajax, nay đã được lọt vào hàng cầu thủ chính của Barcelona. Tiền vệ Weston McKennie, 22 tuổi gốc Texas, theo học tại viện đào tạo tài năng trẻ Schalke, Ðức Quốc, cũng đã được xếp vào danh sách cầu thủ chính của Juventus. Tiền vệ Tyler Adams, 21 tuổi, làm bàn trong trận tứ kết giải Champions League cho đội RB Leipzig mùa Hè vừa qua. Và tiền vệ Gio Reyna là sản phẩm mới nhất từ lò đào tạo tài năng trẻ của câu lạc bộ Borussia Dortmund.
Cú “kiến tạo ghi bàn” (assist) đầu tiên trong sự nghiệp bóng đá của Reyna xảy ra trong trận vòng 16 đội của giải Champions League hồi Tháng 2 vừa qua. Mặc dù mới 17 tuổi nhưng Reyna hoàn toàn hiểu rõ vị trí của anh trên sân: Tìm cơ hội để đưa bóng qua cho đồng đội là tiền đạo số 1 gốc Na Uy Erling Haaland dứt điểm. Reyna đã chứng tỏ cho thấy sự trưởng thành của anh trên sân bóng.
Tuy nhiên, trong số những cầu thủ trên, không ai gặt hái thành công hơn Pulisic, mặc dù mới 22 tuổi nhưng lại là một trong những thành viên lớn tuổi nhất của lớp thế hệ cầu thủ Mỹ chơi tại Âu châu hiện nay. Sau khi ký hợp đồng trị giá $70 triệu về đầu quân cho câu lạc bộ Chelsea trước khi mùa bóng 2019-20 và mất một thời gian dưỡng thương, anh đã trở thành một trong những ngôi sao sáng chói của Premier League trong mùa Hè vừa qua khi các đội bóng được chơi trở lại sau một thời gian bị gián đoạn do Covid-19. Nay sức khoẻ đã hoàn toàn bình phục và Pulisic được kỳ vọng sẽ là tâm điểm và là mũi dùi dàn tấn công của Chelsea.
Zack Steffen, 25 tuổi, đội Manchester City – nguồn talksport.com
Huấn luyện viên Frank Lampard đã xác nhận điều này và trao cho anh chiếc áo mang số 10 trước khi bắt đầu mùa bóng năm nay.
Theo Liên đoàn Bóng đá Hoa Kỳ, Pulisic hiện đang giữ kỷ lục về số lần ra sân nhiều nhất trong giải Champions League đối với một cầu thủ Mỹ, là 26 lần, và con số này sẽ còn tiếp tục tăng nếu như anh duy trì được sức khoẻ tốt cho đến hết mùa bóng. Thành quả hiện nay của Pulisic là ba trái làm bàn và ba cú “kiến tạo ghi bàn” trong những lần ra sân thi đấu cho giải Champions League. Kỷ lục dành cho cầu thủ Hoa Kỳ cho mỗi hạng mục trên là bốn.
Sự tiến bộ trong bóng đá thường vẫn luôn chậm đối với các cầu thủ Hoa Kỳ chơi ở Âu châu. Tính từ năm 1976 trở về trước, chưa có một cầu thủ người Mỹ nào từng chơi trong bất kỳ giải bóng đá Âu châu nào cho tới khi một cầu thủ Mỹ gốc Hungary tên là Gyula Visnyel khoác áo cho một đội của Bỉ và chơi trong giải Cup Winners’ Cup nay đã dẹp bỏ. Phải chờ thêm 14 năm nữa mới có một cầu thủ người Mỹ khác lần đầu tiên tham gia tại giải European Cup – là giải sau này trở thành Champions League. Cho tới ngày nay, cầu thủ Mỹ làm bàn nhiều nhất trong giải Champions League là DaMarcus Beasley, với sáu trái, khi chơi cho các đội Rangers và PSV Eindhoven.
Alex Mendez, 20 tuổi, đội Jong Ajax – nguồn sportnet.ca
Ðối với các cầu thủ trẻ hiện nay, thế hệ của Beasley thuộc về thời xa lắc xa lơ nào rồi. Cái thời điểm thực sự định hình sự nghiệp bóng đá non trẻ của họ là gần đây hơn: đó là lần thất bại của đội tuyển quốc gia Hoa Kỳ năm 2017 tại Trinidad đã khiến cho đội bị tuột mất chiếc vé để tham dự giải World Cup 2018. Mặc dù Pulisic là cầu thủ duy nhất trong số những cầu thủ Mỹ đang chơi tại Âu châu có mặt trên sân tối hôm ấy, ảnh hưởng của trận đấu đó đến nay vẫn chưa phai mờ. Những cầu thủ trẻ này tự coi họ hiện nay là một phần của đội tuyển quốc gia đang được xây dựng lại dưới sự dìu dắt của huấn luyện viên Gregg Berhalter, hy vọng sẽ đạt được một số tiến bộ tại Qatar vào năm 2022 và trưởng thành kịp thời cho giải World Cup 2026 được tổ chức tại ba quốc gia Hoa Kỳ, Mexico và Canada.
Ðây là lớp thế hệ cầu thủ mới nhiều tiềm năng và hy vọng có thể làm được điều gì đó nổi bật cho bóng đá Hoa Kỳ.
Chris Richards,20 tuổi, đội Bayern Munich – nguồn mlssoccer.com
VT
