Mall và plaza là những từ được dùng theo truyền thống để chỉ hai thứ khác nhau, nhưng với cách sử dụng hiện đại, có thể đề cập đến cùng một nơi.
Mall hoặc shopping mall (còn được gọi là shopping arcade hay shopping precinct – khu mua sắm) là một không gian lớn khép kín, thường có nhiều stores bán hàng hóa cho công chúng, được kết nối với nhau bằng lối đi và cầu.
Mall có quy mô từ trung bình đến lớn, tùy vào công trình xây dựng và số lượng stores mở trong đó để bán hàng hóa khác nhau, như thực phẩm, đồ trang sức, quần áo, đồ chuyên dụng, đồng hồ… với các khu ẩm thực, rạp chiếu phim, khu vui chơi để thu hút công chúng.
Shopping mall được dùng để chỉ các khu vực mua sắm lớn. Shopping center thường dùng để chỉ các malls nhỏ hơn.
Mall được bao bọc và có hệ thống làm mát hoặc sưởi ấm, tùy theo thời tiết và nơi tọa lạc. Có chỗ đậu xe lớn, ngoài trời, ở khu nhà kế bên hay ngầm dưới đất.
Malls thịnh hành vào khoảng thập niên1920, sau Thế chiến II – khi nhiều người bắt đầu chuyển từ thành phố ra các vùng ngoại ô – để giúp mua sắm dễ dàng hơn, tiếp cận nhiều cửa hàng khác nhau ở cùng một nơi.
Khái niệm về mall không phải mới mà đã có từ thời La Mã cổ đại. Chợ Trajan, là một trong những trung tâm mua sắm sớm nhất được thành lập ở Rome. Rome cũng có nhiều bazaar (chợ), sau này phát triển thành shopping mall.
Plaza là một không gian mở và công cộng, gần thành phố hoặc thị trấn nhộn nhịp, chung quanh có các tòa nhà, văn phòng, stores, shops. Từ ngữ này có nguồn gốc là tiếng Tây Ban Nha, để chỉ một cánh đồng mở.
Plaza thường rộng lớn, có thể có khung cảnh đẹp như đài phun nước, tượng đài… cung cấp cho mọi người một khu vực thoáng đãng để ngồi, nghỉ ngơi.
Plaza còn để chỉ một shopping center hoặc mall, như “Country Club Plaza” tại Kansas City, Missouri mở năm 1922, thiết kế theo kiến trúc Tây Ban Nha.
Plaza cũng còn chỉ trạm dừng bên cạnh xa lộ để người nghỉ ngơi, mua thức ăn, cà phê v.v.
