Ảnh: ianbui/TRẺ

Ngày lễ Veterans Day 11/11 vừa qua, Hội Quân Nhân Người Mỹ Gốc Việt (VAUSA) đã có cuộc họp mặt thường niên ở Houston. Khác với năm ngoái ở Dallas, lần này chương trình không tổ chức trong một khách sạn mà làm tại nhà hàng Kim Sơn trên “Đại lộ Sài Gòn” (Bellaire). Như thông lệ, chương trình bao giờ cũng bắt đầu với nghi thức tưởng niệm những người đồng đội đã nằm xuống, được biểu tượng bằng chiếc bàn phủ khăn trắng với nến, hoa, ly rượu úp, dĩa muối, miếng chanh, và hai chiếc ghế trống. Ngoài ra vì lễ năm nay cũng trùng với ngày sinh nhật của binh chủng Marines, ra đời năm 1775, quan khách còn được chứng kiến màn cắt bánh bằng gươm do một người lính Thuỷ Quân Lục Chiến đảm trách. Như năm ngoái, lò rượu SuTi đã bảo trợ cho mỗi bàn một chai Rượu đế Ông Già, và đã được thực khách hưởng ứng tận tình. Phải công nhận, đồ ăn Việt nhậu với rượu đế hạp hơn nhiều so với mấy món Mỹ hồi năm ngoái.

Ảnh: ianbui/TRẺ

Sáng hôm sau chúng tôi hẹn gặp một bác sĩ người Hoa để giao hai thùng rượu đế. Thì ra bạn bè anh ta sau khi uống thử Ông Già khoái quá, ai cũng nhờ mua giùm. Tôi quên hỏi thường thì họ nhậu với gì, nhưng chắc phải là mấy món Tàu chứ không thể nào là đồ Tây Mỹ rồi. Thật tình cờ, nơi chúng tôi hẹn gặp để giao Ông Già là một tiệm cà phê tên Ông Trẻ!! Beignet ở đây ăn được, đặc biệt là ngoài đường bột còn có mật ong. Trên tường thấy treo tấm bảng quảng cáo “bánh cuốn gia truyền bốn đời, khởi nghiệp năm 1921 ở Hà Nội.” Nhất định lần sau phải để dành bụng ghé ăn thử.

Ảnh: ianbui/TRẺ

Sau điểm tâm, chúng tôi tạt qua Liễu Gia Trang để… coi gà. Trại gà nằm tại thành phố Alief, cách khu Bellaire không xa. Ngoài gà, vịt v.v. nơi đây còn nuôi và bán thịt dê. Nhân viên và khách hàng đa số là Mễ; họ nói toàn tiếng Mễ với nhau. Tuy nhiên tấm lịch “Độ già trứng lộn Liễu Gia Trang” treo trên tường thì lại viết bằng tiếng Việt, ghi rõ mỗi lô trứng ra lò lúc nào, ngày nào “chưa lông”, ngày nào “chớm lông”, ngày nào “vừa ăn”… Công nhận mua hột vịt lộn ở đây chắc ăn hơn ở ngoài chợ. Gà lộn ăn cũng tạm được nhưng không ngon bằng. Nghe nói vịt nấu chao nhậu với rượu đế rất hạp, chắc hôm nào phải mần thử.

Ảnh: Diễm Cơ

Katy là một thành phố nằm sát Houston về phía Tây. Hàng quán Việt ở đây khá đông, có thể gọi là Bellaire thứ nhì. Chủ tiệm phở “Oh Yeah!” cũng là khách quen của SuTi nên trưa hôm đó phái đoàn chúng tôi ghé thăm – vừa để xem tiệm vừa ăn thử cho biết. Tiệm trang trí thật đẹp mắt. Những chậu cây, chậu hoa được bày biện khắp nơi, đến cả restroom cũng đầy hoa. Phở ở đây không có gì đặc biệt, nhưng bánh mì thịt thì ngon tuyệt. Món chả giò tôm ăn cũng khá vui miệng, nhưng nước chấm lại xoàng — vị giống như mấy thứ mua trong chai chứ không phải tự tay làm lấy.

Ảnh: ianbui/TRẺ

Buổi tối chúng tôi đến nhà hàng Jasmine trên đường Bellaire vì nghe nói cuối tuần có ban nhạc chơi rất được. Và quả thật là vậy. Anh nhạc trưởng tên Tuấn mới qua Mỹ có mấy năm mà hát tiếng Anh như gió. Hỏi ra mới biết ảnh đánh nhạc rock từ thời xa xưa. Ảnh kể cũng từng là trung uý Hải Quân trên chiếc HQ-9, xém tí nữa đã đánh lộn với Trung Cộng ở Hoàng Sa năm 1974. Thật bất ngờ, chúng tôi gặp lại bác Lê Văn Khoa và phu nhân. Vui gì đâu. Lần trước gặp hai bác cũng tại Houston trong chương trình “Nước Non Ngàn Dặm II”. Lần này bác nói đang chuẩn bị làm “NNND III”, có thể vào cuối năm sau hoặc đầu năm 2024. Đúng là “hữu duyên thiên lý năng tương ngộ!”

Ảnh: Diễm Cơ

Sáng hôm sau, trước khi lên đường về Dallas chúng tôi chọn quán Nam Giao để thử các món Huế ở đây và đã không thất vọng. Bánh nậm, bánh bột lọc, bánh khoái… cái nào cũng ngon. Ác liệt nhất là bánh bèo, phải nói là “dã man!” Bún hến cũng được mọi người khen (xem hình), duy chỉ có món bánh canh crawfish là không đạt phẩm chất. Quán này vừa ngon vừa rẻ, tội gì không ghé lần sau?

Ảnh: ianbui/TRẺ

Ăn đồ Huế xong mà không ghé qua Đức Phương mua chè nghe sao đặng? Tiệm đông kinh khủng; không ít khách hàng là từ xa đến. Có người vừa gọi vừa tính nhẩm xem va li còn chứa được mấy cân. Một chị đứng cạnh than mỗi lần vào đây không dám mở mắt vì thấy cái gì cũng muốn ăn. Được chiếu cố nhiều có lẽ là những món sầu riêng như xôi, sinh tố. Đặc biệt ngon là sinh tố mãng cầu, không thể chê vào đâu được.

Ảnh: ianbui/TRẺ

Woody’s Smokehouse, nằm ở Centerville trên xa lộ 45 ngay giữa Dallas và Houston, bán đủ loại thịt nướng hun khói và barbecue. Nhiều loại khô bò, khô nai, sausage… Ngoài ra họ còn có những món là lạ như thịt gà, thịt heo ướp sẵn quấn trong thịt ba rọi (bacon). Mùa Thanksgiving họ còn có món “Tur-Duc-Key” – vịt và gà lôi nhập vào thành một.