Ai cũng biết Las Vegas là trung tâm cờ bạc lớn nhất nước Mỹ với hằng hà sa số casino lớn nhỏ. Nhưng ngoài kỹ nghệ bài bạc và showbiz, Vegas dạo gần đây còn được biết đến như một thành phố thể thao khá có thớ.
T-Mobile Arena tưng bừng khai trương tháng 4, 2016. nguồn: t-mobilearena.com
Nửa thế kỷ trước Sin City thật sự là “Thành phố của Tội lỗi”, nổi tiếng với các sòng bài và sexy shows, với những ngôi nhà nguyện chuyên làm đám cưới cấp tốc cho không biết bao nhiêu cặp tình nhân đến từ khắp nơi. Ði đâu cũng thấy máy game đánh bài đủ kiểu – từ khách sạn cho đến cây xăng, từ phi trường đến tiệm tạp hoá. Tại các casino lớn thì khỏi nói, thiên hạ có hàng trăm hàng ngàn trò cá cược để giải trí. Dĩ nhiên toàn là game cho người lớn; trẻ em không có bao nhiêu chuyện để chơi. Lý do là vì nguồn gốc của Vegas đến từ nhu cầu giải trí của những người thợ trẻ đến vùng này để xây đập Hoover Dam vào thập niên 1930, cộng với sự đóng góp của các Bố Già mafia trong những thập niên tiếp theo. Từ một đồng cỏ giữa mênh mông sa mạc (Vegas trong tiếng Tây Ban Nha nghĩa là đồng cỏ), nơi các di dân từ Utah xuống California dừng chân nghỉ ngơi và lấy nước, Las Vegas đã biến thành kinh đô ánh sáng nhờ có điện rất sớm, câu thẳng từ đập Hoover.
Ngày nay Vegas đã có những thay đổi khá tích cực. Các khu mega-resort như MGM, Flamingo đều xây dựng thêm nhiều trò giải trí family-friendly, thu hút gia đình có con em. Các show thoát y vũ tuy vẫn còn nhưng chỉ thấy ở khu vực downtown cũ, cách chỗ phồn hoa đô hội gọi là Las Vegas Strip khá xa, không vướng mắt phụ huynh. Thay vào đó là những show gia đình như xiếc của Cirque du Soleil, ảo thuật của Penn & Teller, The Beatles Love v.v.
Ultimate Fighting Championship (UFC) đã ký hợp đồng nhiều năm với T-Mobile Arena. nguồn: ufc.com
Cuộc khủng hoảng kinh tế 2008 đã ảnh hưởng mạnh đến Las Vegas khiến bất động sản rớt thê thảm. Nhưng đến khoảng năm 2012 thì thành phố bắt đầu phát triển trở lại, phần vì giá nhà đất thấp thu hút các nhà đầu tư. Một trong những kế hoạch lớn của thành phố là mang các đội thể thao chuyên nghiệp đến Vegas. Khởi đầu là việc xây dựng một trung tâm thể thao, mang tên T-Mobile Arena, với sức chứa từ 12,000 đến 20,000 người. Dự án này hoàn tất năm 2014 và liền được National Hockey League (NHL) chọn làm thí điểm cho đội thể thao chuyên nghiệp đầu tiên của Sin City – the Las Vegas Golden Knights.
Ra quân lần đầu tiên vào mùa 2016-2017, Golden Knights đã gây sốc trong làng hockey khi từ một anh tân binh vô danh tiểu tốt trở thành một trong những đối thủ đáng gờm, lọt thẳng vào giải chung kết Stanley Cup trong mùa khai trương. Phải thật sự mà nói đây là một kỳ tích chưa từng thấy trong bất kỳ môn thể thao chuyên nghiệp nào ở Mỹ, và có thể cả trên khắp thế giới. Tuy Golden Knights bị Washington Capitals hạ gục 4-1 sau 5 trận, nhưng mùa ra quân ngoạn mục này đã nghiễm nhiên đưa tên tuổi Las Vegas vào sử sách của thể thao. T-Mobile Arena bỗng dưng trở nên một địa điểm được nhiều người biết đến, và ngày nay là nơi tổ chức các trận quyền anh, giải vô địch UFC v.v.
Dân hâm mộ háo hức chào đón Stanley Cup trước Game 1 giải vô địch Stanley Cup 2018. ảnh: chase stevens, reviewjournal.com
Cư dân Las Vegas có vẻ rất tự hào với đội hockey của mình. Ði đâu cũng thấy logo của Golden Knights. Từ cửa kính các tiệm ăn cho đến những tấm billboard bằng LED khổng lồ trên The Strip. Và tất nhiên du khách không thể tránh bị dụ dỗ mua các món đồ lưu niệm của đội Las Vegas Golden Knights. Nhưng sắp tới Las Vegas sẽ có thêm một đội thể thao nữa với khả năng qua mặt Golden Knights về doanh thu cũng như số lượng fan: bắt đầu từ mùa 2020 – nếu sân banh mới hoàn tất kịp trước tháng 7/2020 – đội Oakland Raiders của National Football League (NFL) sẽ trở thành Las Vegas Raiders!
Ðây quả là một cú cướp bóng tuyệt vời cho Sin City. Oakland và đội Raiders có một lịch sử lâu năm cũng như một lực lượng fan rất trung thành mang danh Raiders Nation. Ra đời cách đây đúng 60 năm (1960), Oakland Raiders trực thuộc American Football League (AFL) – một trong hai hiệp hội football chuyên nghiệp ở Mỹ thuở ban đầu, hội kia là National Football League (NFL). Ðến năm 1970 thì hai hội nhập thành một; AFL trở thành AFC (American Football Conference), NFL trở thành NFC (National Football Conference). Kể từ đó tân hiệp hội NFL hàng năm tổ chức một giải vô địch giữa AFC và NFC gọi là Super Bowl.
Phối cảnh kiến trúc sân Allegiant của đội football Las Vegas Raiders tương lai. nguồn: allegiant
Oakland Raiders từng là vô địch AFC 4 lần (1976, 1980, 1983, 2002) và thắng Super Bowl 3 lần (1976, 1980, 1983). Dầu vậy, đội banh không có sân riêng mà phải share sân với đội baseball Oakland A’s. Chủ của Raiders là Al Davis từ lâu đã muốn xây sân riêng, nhưng thành phố không chịu giúp. Cho nên đến năm 1982 Al Davis quyết định dời xuống vùng Nam Cali, biến đội banh thành Los Angeles Raiders. Từ năm 1982 đến 1994 L.A. Raiders rất được dân Nam Cali ủng hộ. Phong trào Raiders Nation lớn mạnh. Nhưng một lần nữa, sân nhà của Raiders vẫn là sân cũ mèm, xây từ thời xửa xừa xưa, đã vậy còn phải cạnh tranh thị phần với đội San Diego Chargers. Sau nhiều cuộc thương lượng bất thành, Al Davis mang Raiders trở lại Oakland, với hy vọng lần này sẽ kiếm được chỗ xây sân banh hiện đại, xứng tầm với đội banh của mình. Nhưng rốt cuộc mèo vẫn hoàn mèo, phải chơi chung sân với đội baseball ở sân Alameda Coliseum cũ kỹ.
Sau nhiều năm bàn thảo, cãi cọ, thương thuyết… cuối cùng hiệp hội NFL bỏ phiếu vào năm 2017 cho phép Raiders rời bỏ Oakland dời sang Las Vegas, với điều kiện thành phố phải giúp xây sân banh mới. Ðánh hơi được cơ hội làm tiền, Las Vegas chấp thuận ngay lập tức. Sân Allegiant Stadium được xây dựng cấp tốc cho kịp mùa banh 2020. Trị giá gần 2 tỉ đô la, sân mới nằm trên một bãi đất ở phía Nam thành phố, gần phi trường và không xa mấy khu The Strip nhộn nhịp. Sẽ có đường xe điện dẫn đến sân từ các khách sạn lớn để du khách đi lại dễ dàng, không phải nhức đầu tìm chỗ đậu xe.
Trò chơi ‘table hockey’ ăn theo giải Stanley Cup 2018 rất thịnh hành tại các khu khách sạn và resort. ảnh: bb/trẻ
Tuy chỉ có sức chứa khoảng 60,000-70,000 người, nhưng nhà mới của đội Raiders là một trong những sân banh tân kỳ nhất thế giới, với mái nhà có thể đóng mở để điều hoà nhiệt độ. Khác với các sân trong nhà trước đây, Allegiant Stadium dùng cỏ thật thay vì cỏ giả như sân AT&T Stadium của Dallas Cowboys. Cỏ được trồng ngoài trời trên một cái sàn khổng lồ; đến khi có trận mới được lăn vào sân. Hình ảnh bên trong sân chưa có nhiều nên ta chưa biết nó sẽ ra sao. Nhưng mặt ngoài của sân được thiết kế dùng tông màu đen và xám của đội Raiders nên trông rất là ngầu. Nhiều người gọi đùa nó là chiếc ‘Death Star’ trong phim ‘Star Wars’.
Chưa chi các phòng VIP giá bạc triệu đã gần sạch, vé season tickets cũng bán rất chạy, chứng tỏ Vegas đã đặt cược đúng chỗ, đúng lúc. Hiện thời ta chưa biết cư dân Las Vegas sẽ đón chào đội Raiders nồng nhiệt cỡ nào, nhưng chắc chắn sẽ có rất nhiều fan của Raiders Nation kéo nhau từ L.A. lên Vegas coi đá banh, sẵn tiện vào casino “kéo máy” cầu may. Trong số đó biết đâu cũng sẽ có một số người Việt – gì chớ football và cá cược là hai thứ quân ta mê dữ lắm. Và nếu vài năm nữa Allegiant Stadium được chọn tổ chức Super Bowl thì thành phố Las Vegas sẽ tha hồ hốt bạc!
BB
Dallas – TX
