Giải World Cup 2018 được tổ chức tại Nga 4 năm trước nhưng đội tuyển Hoa Kỳ bị lọt sổ và đã không lấy được vé để tham dự. Nay một thế hệ cầu thủ mới đầy tài năng đã đưa Hoa Kỳ một lần nữa trở lại thi đấu tại World Cup Qatar 2022.
Hoa Kỳ trở lại World Cup – nguồn Getty Images
Ðúng 5 năm trước, đội tuyển Hoa Kỳ bay tới Trinidad, một đảo quốc nhỏ vùng Caribbean với một đội banh dưới trung bình, nhưng Hoa Kỳ đã bị Trinidad đánh bại trong một trận quyết định ở vòng loại khu vực và để mất chiếc vé dự World Cup. Sự thất bại não nề ấy đã đeo bám lấy đội mỗi ngày kể từ đó.
Hôm tối thứ Tư 30/3 vừa qua, đội tuyển Hoa Kỳ đã chuộc lại lỗi lầm. Trong trận vòng loại lấy vé thứ 14 và cũng là trận cuối cùng, trước một đám đông khán giả ngồi chật cầu trường San José, Hoa Kỳ thua 0-2 trước đội Costa Rica nhưng vẫn đủ điểm để lấy chiếc vé thứ ba đại diện cho khu vực CONCACAF (Bắc, Trung Mỹ và Caribbean) tại World Cup 2022.
Sự nhẹ nhõm và hài lòng hiện rõ khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, trong khi các cầu thủ và huấn luyện viên bắt tay hớn hở chúc mừng nhau. Thực ra trong trận này Hoa Kỳ không cần phải thắng mà chỉ ráng đừng để thua quá đậm (nếu để lọt lưới 6 trái).
Trước trận đấu, đội Hoa Kỳ được xếp thứ nhì trong bảng xếp hạng của khu vực CONCACAF. Ðội Costa Rica đứng sau 3 điểm và xếp hạng tư. Như vậy, Hoa Kỳ có quyền để thua miễn là vẫn dẫn trước đội Costa Rica về số điểm làm bàn khác biệt và tự động được một vé tham dự.
Tiền đạo Christian Pulisic, một trong ít cầu thủ còn sót lại của đội hình 5 năm trước và là trụ cột hiện nay – nguồn Getty Images
Canada và Mexico cũng đã lấy được hai chiếc vé khác của khu vực, tuy nhiên Costa Rica vẫn còn một cơ hội nếu họ thắng được đội New Zealand của Châu Ðại Dương trong một trận đấu thêm vào tháng 6 tới. Riêng với đội Canada, kể từ 36 năm qua đây là lần đầu tiên đội tuyển này được trở lại tham dự World Cup – là một thành quả cũng đáng được ghi nhận.
Cảm giác của đội Hoa Kỳ lần này hẳn là ngọt ngào hơn so với 5 năm trước khi để bị vuột mất chiếc vé. Thất bại nặng nề đó – lần đầu tiên kể từ năm 1986 Hoa Kỳ vắng mặt tại World Cup – hầu như chưa tan biến trong tâm trí của toàn đội cũng như của người hâm mộ trong lần thi đấu vòng loại lấy vé này. Và quả thật thời gian chờ đợi dường như dài bất tận.
Ðội banh của năm đó trên thực tế đã bị xoá bỏ hoàn toàn sau trận thua Trinidad – huấn luyện viên bị sa thải, nhiều cầu thủ không còn được mời tham dự các trại huấn luyện trong tương lai – và một đội mới được tập hợp lại bằng những bước được đo lường cẩn thận.
Một thế hệ cầu thủ mới đã được tuyển vào đội nhưng được che chắn bảo vệ khỏi sự soi mói của giới truyền thông. Những trụ cột hiện tại như Tyler Adams và Weston McKennie đã có cơ hội học hỏi được nhiều kinh nghiệm từ một số trận đấu quốc tế.
Huấn luyện viên Gregg Berhalter thành công đưa đội tuyển Hoa Kỳ trở lại World Cup – nguồn USA TODAY Sports
Liên đoàn Bóng đá Hoa Kỳ có một chủ tịch mới vào đầu năm 2018. Mùa hè đó họ mướn thêm Earnie Stewart làm giám đốc điều hành của đội tuyển, một chức vụ mới được thành lập. Sau đó, tháng 12, sau hơn một năm với một huấn luyện viên tạm thời, Gregg Berhalter được mướn làm huấn luyện viên với nhiệm vụ làm hồi sinh một đội banh đã bị nhụt hết ý chí.
Trở lại tháng 9 vừa qua khi các trận vòng loại lấy vé cuối cùng đã được bắt đầu sau nhiều tháng trì hoãn do tình hình đại dịch, một thế hệ cầu thủ trẻ trung hơn được giao nhiệm vụ bằng mọi cách phải đưa đội tuyển Hoa Kỳ trở lại World Cup. Với hy vọng có thể thu thập một số trận thắng nhanh và dễ dàng để lên tinh thần, con đường trở lại World Cup bị gập ghềnh từ ngay những trận mở đầu: hoà 0-0 với đội El Salvador và một trận hoà khác trên sân nhà với đội Canada.
Chính huấn luyện viên Berhalter đã phải nhìn nhận rằng trong một vài trận đầu tiên, các cầu thủ Hoa Kỳ đã đụng phải sự thật phũ phàng rằng họ đã quá tự tin, không hiểu hình thức thi đấu vòng loại lấy vé là một tiến trình kéo dài và ngắt quãng. Các cầu thủ trẻ sau đó đã rút ra được những bài học quý giá, học hỏi thêm kinh nghiệm và trưởng thành rất nhanh, và đó chính là những yếu tố cốt lõi đưa đến thành công trong suốt thời gian thi đấu kéo dài hơn 6 tháng.
Các cầu thủ cũng đã phải đối phó với một lịch thi đấu vòng loại khu vực cô đặc đầy vất vả, trong đó có 4 lần, họ đã phải chơi 3 trận tại 3 thành phố khác nhau trong khung thời gian một tuần lễ. Họ cũng đã phải vượt qua những thử thách như bị chấn thương và bị treo giò ở nhiều thời điểm khác nhau đối với một số cầu thủ xuất sắc nhất của họ.
Đội tuyển Hoa Kỳ lấy được vé tham dự World Cup 2022 – nguồn Twitter
Bước vào giai đoạn kết thúc, một tai hoạ khác đổ ập xuống toàn đội với 30 thành viên bao gồm cầu thủ và nhân viên của đoàn bị nhiễm một loại vi khuẩn đường ruột ngay sau trận đấu đụng đội Mexico vào hôm 24 tháng 3.
Nói chung, những lỗi lầm và thử thách trong suốt quá trình thi đấu vòng loại cuối cùng cũng dễ dàng được chấp nhận hơn vì họ đã đạt được mục tiêu là lấy vé trở lại tham dự World Cup.
Bước kế tiếp là gì và một đội hình chính thức cho World Cup sẽ như thế nào là những câu hỏi mà giới hâm mộ đang chờ đợi trong những tháng tới.
Sự mệt mỏi của vòng loại thường sẽ không còn ai nhớ đến khi ngày thi đấu của các trận đấu World Cup thực sự đến gần và điều quan trọng là phải dồn mọi nỗ lực tập trung tinh thần vào các trận đấu đầy ý nghĩa vào tháng 10 tới đây.
Huấn luyện viên Berhalter cũng chỉ ra rằng những tháng tới là khoảng thời gian cho những cầu thủ hiện đang đứng ở bờ rìa của đội, hoặc những cầu thủ không có cơ hội ra sân trong các trận vòng loại, sẽ có cơ hội thể hiện tài năng của họ tại các trại huấn luyện và vẫn còn hy vọng có thể lọt vào danh sách để tham gia cùng đội tuyển tại Qatar.
Tất cả những điều nói trên sẽ được sắp xếp trong những tháng tới. Ở thời điểm hiện tại, sau chuyến đi tới Costa Rica để chơi trận cuối cùng của vòng loại không quá nhiều căng thẳng, đội tuyển Hoa Kỳ đã lấy được chiếc vé để có mặt tại World Cup Qatar – và đó đủ là lý do để các cầu thủ, huấn luyện viên và giới hâm mộ ăn mừng.
VT
