Ngoài những môn thể thao xưa được ưa chuộng với hằng tỉ người hâm mộ như đá banh, cricket, khúc côn cầu, quần vợt, banh rổ… nay xuất hiện thêm vài môn chơi mới, phát triển vèo vèo, nhất là pickleball…
Người lớn chơi Pickleball. Ảnh www.health.harvard.edu/
Ðá banh được kể như môn “thể thao vua”, có ít nhất 3.5 tỉ người yêu thích khắp thế giới. Môn “Cricket”, một dạng banh chày, lại rất phổ biến ở Nam Á, Úc Châu, Anh Quốc, với chừng 2.5 tỉ khán giả. Khúc côn cầu có chừng 2 tỉ người xem. Quần vợt thu hút 1 tỉ người hâm mộ chánh yếu ở Âu-Á-Mỹ Châu. Banh rổ cũng có trên 900 triệu khán giả toàn cầu. Ngay cả banh bầu dục, chỉ chánh yếu phát triển tại Hoa Kỳ, hằng năm có trên 100 triệu người theo dõi trận chung kết banh bầu dục nhà nghề quốc gia NFL. Trận Super Bowl lâu nay hầu như trở thành một sự kiện văn hóa bất thành văn tại Hoa Kỳ vào mỗi đầu Tháng Hai dương lịch.
Banh Tennis và banh Pickleball. Ảnh www.globalpickleball.network
Những năm gần đây, nhiều môn chơi thể thao mới lạ bắt đầu thu hút cả người chơi lẫn khán giả như đua chuồn chuồn máy “Drone Racing”, chơi golf bằng chân “Footgolf”, hay thể thao điện tử “E-Sports”… “Drone Racing” như thể đua tranh trong thế giới “Star War”, hết sức “fun” nếu như người chơi có tài chánh thoải mái chút (chuồn chuồn máy dỏm nhất cũng tốn $300, loại ngon hơn phải từ $1,000 trở lên). “Footgolf” rất được giới trẻ ưa chuộng (80% người chơi tuổi từ 18 tới 35), tuy ra mắt tại Hoa Kỳ khoảng thời điểm này thế kỷ trước, nhưng ngày càng thịnh hành bên Anh Quốc, với trên 250 sân. Thể thao điện tử “E-Sports” lại giàu tiềm năng, thu hút nhiều tài trợ quảng cáo lẫn đầu tư.
Vợt Tennis, Racquetball, và Pickleball. Ảnh pickleballfire.com
Nhưng không môn thể thao nào tăng trưởng nhanh như “Pickleball”, tính theo số người chơi, không phải lượng khán giả thưởng thức. Theo thống kê bán chánh thức, trong thập niên vừa qua, Pickleball tăng trưởng gần gấp 7 lần. Môn chơi này xuất hiện khoảng năm 1965 từ đảo Bainbridge Island, nằm ở mé Tây Seattle thuộc tiểu bang Washington. Theo lời thuật lại, ban đầu “Pickleball” chỉ là sáng kiến của vài người cha trẻ, như cách tạo thêm trò chơi cho con nhỏ chơi sau vườn nhà. Trò chơi đùa tuy có vẻ đơn giản, vậy mà không mai một, dần dần phát triển thành một môn thể thao pha trộn giữa ba môn Tennis, Ping-pong, và vũ cầu “Badminton”.
Câu lạc bộ Pickleball ở Cedar Falls tiểu bang Iowa. Ảnh cfpickleball.com
Pickleball có thể đánh đơn hoặc đánh đôi, với luật chơi và cách tính điểm tương tợ Ping-pong. Chiếc vợt cũng có phần giống vợt đánh Ping-pong nhưng hơi lớn hơn. Banh “Pickleball” cùng chất liệu nhựa và nhẹ như banh Ping-pong, nhưng vỏ dầy hơn, có lỗ, và lớn ngang ngửa trái banh Tennis. Tấm lưới chơi Pickleball cũng “mượn” bên Tennis. Kích thước sân, chiều ngang chiều dọc giống sân chơi vũ cầu, nghĩa là một sân quần vợt có thể chia ra thành 4 sân chơi Pickleball.
Tại Hoa Kỳ hiện nay, Pickleball rất được ưa chuộng, thu hút nhiều người chơi ở mọi lứa tuổi có phần vì tính cách bình dân thực dụng: ít tốn kém, không kén người chơi, hay có thể chơi lộ thiên lẫn trong nhà. Chẳng những người chơi không nhất thiết phải có sức khỏe hơn người, mà Pickleball còn giúp tăng khả năng phối hợp tay-mắt, phản xạ, giữ thăng bằng v.v.
“Đồ nghề” Pickleball. Ảnh www.amazon.com
Nhiều tay vợt từng theo đuổi Tennis lâu năm, nhưng vào độ tuổi cao niên, thể lực suy giảm, thường bị đau khớp, đau vai, đầu gối… có thể tìm thấy ở Pickleball một sự thay thế dễ chịu. Sân Pickleball nhỏ hơn Tennis, vận động ít hơn, tốc độ chậm hơn, các đấu thủ đứng gần nhau hơn, dễ trò chuyện, cũng là những yếu tố khiến Pickleball thành như dạng thể thao thân hữu, là “Social Activity” rất được ưa thích cách riêng trong giới cao niên. Ở nhiều nơi có các cộng đồng dành riêng cho người hồi hưu, Pickleball được chiếu cố quảng bá đầu tư rất kỹ. Thí dụ như khu Pueblo El Mirage RV Resort ở thành phố El Mirage tiểu bang Arizona có xây thêm chừng 30 sân Pickleball chẳng hạn.
Trẻ em chơi Pickleball. Ảnh Randy De La Pena
Ðã thấy không ít công viên công cộng lẫn các “Recreation Departments” ở nhiều thành phố khắp Hoa Kỳ nhanh nhạy nắm bắt chiều hướng này, thêm Pickleball vào các chương trình đầu tư thể thao địa phương. Một số viện đại học cũng rủ nhau lập các đội Pickleball sinh viên, tự nhiên rồi sẽ kéo theo Pickleball học đường. Ước tính hiện có chừng 4.5 triệu người chơi Pickleball ở 8,000 địa điểm trên khắp nước. Không phải ngẫu nhiên mà Hiệp Hội Pickleball Hoa Kỳ – USA Pickleball Association (USAPA) gọi môn chơi này là “lây lan cao độ” (highly contagious).
Thiếu nữ chơi Pickleball. Ảnh Eli Lucero/Harald Journal
TTD
