Xem Tiger Woods đánh trong giải Masters hôm tuần rồi, người viết chợt nghĩ đến một bài nhạc của Phạm Duy, mở đầu bằng câu “Ngày trở về, anh bước lê trên quãng đường đê đến bên lũy tre…”
Nick Faldo choàng chiếc áo xanh đầu tiên cho Tiger năm 1997. Nguồn: Golf.com
Số là cách đây 14 tháng, tay golf lẫy lừng này bị một tai nạn giao thông trong lúc lái xe một mình trên đường vắng. Cảnh sát không nói rõ lý do, nhưng cho biết lúc xe của Tiger lật mấy vòng thì vận tốc của xe là trên một trăm hai mươi dặm một giờ! Tài xế không chết cũng là một phép lạ. Tiger bị thương nặng nơi chân phải, bác sĩ tưởng đã phải cưa chân để cứu mạng. Nhưng rất may Tiger qua khỏi và chỉ phải nằm nhà để điều trị và phục hồi sức khoẻ trong một thời gian dài, dĩ nhiên hoàn toàn trong bí mật. Người ngoài không ai hay biết tình trạng sức khoẻ của anh ta ra sao cả trong suốt thời gian đó.
Ðùng một cái, tháng 12 năm ngoái Tiger xuất hiện trên sân với cậu con Charlie Woods trong một giải banh thân hữu giữa các cặp cha con, gọi là PNC Championship. Tuy hai cha con Woods về nhì trong trận đó (thua cặp Daly hai gậy) nhưng bao nhiêu đó cũng đủ cho giới thể thao chộn rộn. Phải nói là cậu bé Charlie Woods đánh rất đẹp và có nhiều cử chỉ giống y hệt tía ảnh. Trong khi đó thì Tiger đi đứng có vẻ khó khăn, đôi lúc ta thấy chàng nhăn mặt như đau đớn lắm.
Sau trận đó Tiger lại biến mất vào hậu trường. Mãi cho đến một tuần trước giải Masters người ta mới thấy chàng xuất hiện trên sân Augusta National để tập dợt. Thế là thiên hạ bắt đầu xầm xì, đoán già đoán non xem Tiger sẽ chơi trong giải major championship này hay không. Như để tăng không khí hồi hộp, Tiger tuyên bố anh chưa quyết định sẽ chơi hay không, và sẽ cho ban tổ chức biết một khi anh cảm thấy sẵn sàng. Thế là thiên hạ nín thở chờ tiếp.
Tiger và Charlie Woods trong giải PNC Championship, 12/2021. Ảnh: Mike Ehrmann
Hai ngày trước khi giải đấu mở màn, Tiger cho hay anh sẽ tham dự. Nói theo kiểu cường điệu thời thượng ngày nay, thế giới thể thao “vỡ oà hạnh phúc” — đặc biệt là đài CBS ở Mỹ và vô số đài TV khác trên khắp thế giới. Nói gì thì nói, chỉ cần có mặt Tiger là bảo đảm chương trình sẽ được thêm nhiều triệu cặp mắt theo dõi; tiền quảng cáo sẽ tăng gấp bội. Câu hỏi duy nhất còn lại trong đầu mọi người là Tiger sẽ đánh hay dở ra sao? Liệu chàng có sống sót nổi qua hai ngày đầu để không bị cắt? Bởi vì, nếu Tiger bị cắt thì coi như mấy đài TV sẽ rất ư là… xìu.
Thế cho nên hai vòng đầu ngày thứ Năm và thứ Sáu đều được các đài TV và livestream trên internet đặc biệt chiếu cố. Ứng dụng The Masters trên điện thoại và iPad chiếu trực tiếp đầy đủ từng lỗ một. Nhất cử nhất động gì của Tiger cũng được các nhà bình luận đem ra mổ xẻ, soi mói. Ta nói, từ khi golf được mang lên Internet cho tới nay, chưa bao giờ thấy có cảnh rộn rịp như vầy.
Còn trên sân thì khỏi nói. Sau hai năm bị đại dịch kềm chế, năm nay là lần đầu Augusta National mở cửa lại cho công chúng vào xem. Không cần tả chắc độc giả cũng có thể tưởng tượng được thiên hạ đi đông cỡ nào, nhất là khi nghe tin Tiger tái xuất hiện. Chàng đi tới đâu là đám đông quần chúng bu theo tới đó. Dù có là fan của golf hay không, ai cũng muốn ngó thấy Tiger. Mỗi lần chàng sửa soạn quất là dân chúng lôi điện thoại ra chụp hình, quay phim. Nhiều người còn quay lưng lại chụp xeo-phì để khoe với bạn bè, post lên Instagram, Facebook… Chả bù cách đây chưa đầy mười năm, mỗi lần đi coi các giải PGA là tôi cứ phải chụp lén vì thời đó luật lệ cấm triệt để khán giả quay phim các golf thủ. Bị bắt gặp là bọn “công an sân golf” có quyền biểu bạn phải đưa máy cho chúng xoá hình. Giờ nghĩ lại cũng mắc cười, nhưng quả thật đã có một thời như thế đấy bà con ạ.
Thiên hạ bu nhau xem Tiger tập dợt hôm thứ Hai, ba ngày trước khi giải Masters mở màn. Ảnh: Curtis Compton
Ngày thứ Năm là ngày hồi hộp nhứt. Mấy tay bình luận gia ai nấy đều nín thở thiếu điều nói không ra hơi. Hôm đó Tiger đánh rất ngon lành. Sau 18 lỗ chàng đánh được -1 điểm, xếp hạng Top 10. Bà con thở phào mừng húm. Kiểu này chỉ cần ngày mai Tiger đánh tàng tàng chắc cũng đủ điểm để không bị cắt. Y như rằng, hôm sau Tiger đánh không hay bằng, nhưng cũng không đến nỗi tệ: +2. Thế là sau hai ngày thử lửa Tiger được +1, vượt qua mốc cắt là +4. Một lần nữa, các đài TV lại “vỡ oà hạnh phúc”. Vậy là cuối tuần có chuyện cho họ bán quảng cáo bảo hiểm nhân thọ, xe Mercedes và thuốc cường dương. Ai cũng vui, ai cũng thắng. Ngôn ngữ đời thường gọi là win-win.
Sang vòng thứ ba, ngày thứ Bảy, khí hậu vùng Atlanta chợt trở lạnh bất thường. Giông gió nổi lên khiến cầu thủ phải mặc áo lạnh trùm kín mít. Gió là kẻ thù của golf, cho nên hôm đó rất ít người được điểm thấp. Tiger cũng không ngoại lệ: +6, nâng số điểm tổng cộng của chàng lên +7, sau người đứng đầu Scottie Scheffler (-8) đến 15 gậy. Giấc mơ đoạt chiếc áo xanh thứ sáu của Tiger Woods để bắt kịp Jack Nicklaus coi như tan thành mây khói. Dẫu vậy giới quan sát vẫn xem việc Tiger Woods vào được vòng trong một giải Major sau hơn 500 ngày không thi đấu là một kỳ tích chưa có tiền lệ. Nhất là khi ai cũng thấy rõ là chàng đi cà nhắc, chân phải còn khá cứng. Ðầu gối bên phải của Tiger chưa gập lại được mỗi khi chàng cần ngồi xuống thấp để quan sát mặt sân trước những cú putt. Thậm chí nhiều lúc Tiger phải nhờ tay caddie cúi xuống nhìn giúp mình.
Tiger Woods với chiếc chân phải không vững. Ảnh: JD Cuban
Bắt đầu vòng cuối với điểm +7, Tiger nói với phóng viên CBS rằng mục tiêu của chàng là lấy lại 7 điểm đó để “trở về nơi tôi bắt đầu.” Nói thì dễ, nhưng làm chẳng dễ tí nào. Caddie của Tiger nhắc nhở người xem rằng Tiger đang đánh với một chân, cho nên bà con đừng đòi hỏi quá đáng. Mà đúng vậy thật. Càng về sau tướng đi của Tiger càng lúc càng mệt nhọc. Nhiều lúc chàng phải dùng cây gậy đánh golf của mình như … cây gậy. Sân Augusta National lại nằm trên một vùng đồi của Georgia nên các golf thủ phải leo lên đồi xuống dốc khá thường xuyên. Người khoẻ mạnh còn phải thở dốc, huống hồ gì một người từng bị gãy giò cần phẫu thuật, vừa đi cà nhắc vừa đánh golf trong giải Major lớn nhất nước Mỹ!
Cho nên không ai tỏ vẻ ngạc nhiên khi Tiger bị mất thêm 6 điểm vào ngày cuối, nâng tổng số lên +13, xếp hạng thứ 47 trong số 53 người vào được vòng trong. Nhưng ai cũng cho rằng điểm số ấy không quan trọng. Ðiều đáng ghi nhận là Tiger đã chứng tỏ một nghị lực phi thường ngoài sức tưởng tượng. Năm nay đã 46 tuổi, Tiger Woods không còn nhiều thời gian để thi đấu và qua mặt số giải Major của Jack Nicklaus (18). Hiện nay Tiger đã có 15 chiếc cúp Major, nhưng xem chừng muốn kiếm thêm 3 hoặc 4 chiếc cúp nữa không phải chuyện dễ, nhất là khi các tay golf trẻ đang lên ngày càng đánh giỏi, đánh xa hơn Tiger rất nhiều. Bằng chứng là nhà quán quân Masters năm nay, Scottie Scheffler, chỉ mới 25 tuổi và hiện là #1 trên thế giới, giống y như Tiger hồi chàng thắng giải Masters năm 2001, cách đây hơn 20 năm!
Tuy nhiên, dân cá độ chớ nên coi thường mấy tay lão tướng dày dặn kinh nghiệm chiến trường. Tiger mới tuyên bố anh sẽ tham dự giải British Open vào tháng Bảy trên sân St Andrews ở Scotland, quê hương của golf. Chúng ta hãy chờ xem!
Tuổi các nhà vô địch Masters lần đầu thắng giải: Tiger Woods (21); Scottie Scheffler (25); Jordan Spieth (21). Nguồn: Sporting News
BB
