Đoàn quân Quần Đỏ

Trong thế giới thể thao, hầu như có rất ít giải đấu nào có mục đích chính là để làm từ thiện. Nhưng ở Dallas hàng năm có một giải golf được xem là tổ chức từ thiện lớn nhất, tính đến nay đã gây quỹ được hơn 170 triệu đô la cho trẻ em nghèo thiếu cơ hội. Đó là giải Byron Nelson Championship.

TPC Craig Ranch, McKinney, Texas. Nguồn: Salesmanship Club of Dallas

Khi nói đến golf, ta thường nghĩ đó là trò chơi thượng lưu của giới nhà giàu da trắng, và điều đó tương đối chính xác. Tuy nhiên, chính vì vậy mà nó cũng là cơ hội để gây quỹ. Giải Byron Nelson là một hình thức gây quỹ của một hội đoàn mang tên Salesmanship Club of Dallas (SCD) cho trường Momentous Institute tại vùng Nam Dallas.

Momentous Institute được Salesmanship Club thành lập năm 1920. Mục tiêu chính của nó là để phục vụ trẻ em từ các gia đình bị nhiều vấn đề, dẫn đến việc các em bị tổn thương về mặt tâm lý và tinh thần. Vùng Nam Dallas là nơi có nhiều cư dân thuộc diện nghèo, đa số là da màu như gốc Phi hoặc gốc Mễ, nhưng cũng không ít là những gia đình da trắng. Hơn một trăm năm qua, Momentous Institute đã trợ giúp trong việc giáo dục và nâng đỡ tinh thần cho hàng mấy trăm ngàn trẻ em trong vùng.

Một lớp học tại Momentous Institute. Nguồn: Momentous Institute

Salesmanship Club ra đời năm 1920. Nó là nơi quy tụ chủ nhân các cơ sở kinh doanh lớn nhỏ trong vùng. Muốn trở thành hội viên, bạn phải được giới thiệu vào và được đa số bầu thuận. Một trong những điều kiện để gia nhập là bạn phải đồng ý với mục tiêu làm từ thiện cho Momentous Institute, và phải đi họp mỗi thứ Năm hàng tuần. Gọi là họp nhưng thực chất nó là buổi ăn trưa để các nhà CEO gặp gỡ, liên kết và làm quen. Trong lịch sử hơn 100 năm của hội có vô số những tên tuổi lớn trong giới đại gia của Dallas — như luật gia và đồng sáng lập viên Woodall Rodgers mà ngày nay được đặt tên cho một đoạn xa lộ gần downtown.

Xem thêm: Thi ăn

Thuở ban đầu, hầu hết hội viên là đàn ông, và đại đa số là da trắng. Tuy nhiên, ngày nay Hội có khá nhiều thành viên da Ðen cũng như gốc Mễ. Và kể từ năm 2018 Hội bắt đầu nhận phụ nữ. Hiện nay con số hội viên đã vượt trên 600 người. Niên liễm hàng năm là $600. Số tiền khiêm tốn này dĩ nhiên chẳng là bao đối với các nhà triệu phú CEO, nhưng đắt giá hơn nhiều là lượng thì giờ họ phải bỏ ra cho Hội. Không phải ai cũng có thể hoặc muốn hy sinh thì giờ để làm việc thiện như vậy.

Đội quân Quần Đỏ đang chuẩn bị cho sân. Nguồn: Salesmanship Club of Dallas

Vào những thập niên 1920-1930, SCD gây quỹ bằng cách tổ chức giải quyền anh (boxing) Golden Gloves. Sang thập niên 1940, Hội chuyển sang tổ chức giải golf gọi là Dallas Open. Giải đầu tiên diễn ra năm 1944, khi Ðệ Nhị Thế Chiến vẫn chưa ngã ngũ. Trong vòng hai mươi năm kế tiếp Dallas Open được tổ chức tại nhiều sân khác nhau trong vùng. Nhưng đến năm 1968, Salesmanship Club được ông Byron Nelson nhận làm nhà bảo trợ chính. Ðấy là lần đầu tiên một giải golf thường niên của PGA được mang tên một cầu thủ. Sau này chỉ có một giải khác được vinh dự tương tự, đó là giải Arnold Palmer Invitational.

Sinh năm 1912, Byron Nelson tham gia PGA năm 20 tuổi và về hưu năm mới 32 tuổi. Trong thời gian đó ông thắng cả thảy 64 giải golf, với 5 chiếc cúp Major. Năm 1945 ông thắng tổng cộng 18 giải, trong số đó có 11 trận thắng liên tiếp — một kỷ lục chưa ai có thể qua mặt, kể cả Jack Nicklaus và Tiger Woods. Sau khi về hưu, Byron dọn về Roanoke, Texas, để làm điền chủ một trại nuôi bò. Ông mất năm 2006 tại nhà ở Roanoke. Bà Peggy Nelson, vợ ông vẫn tiếp tục có mặt tại giải golf hàng năm để trao cúp cho nhà vô địch.

Một golf thủ trẻ khoe trái banh lưu niệm trước tượng Byron Nelson tại TPC Four Seasons. Ảnh: Bảy Bụi/TRẺ

Tại giải Byron Nelson, tất cả hội viên của Salesmanship Club đều phải xăn tay áo lên để làm việc, bất kể mưa nắng. Ðây là thời điểm các nhà đại gia chứng tỏ bản lãnh của mình trong những công việc bình thường nhất — từ dọn rác cho đến vận chuyển hàng hoá, mang đồ ăn thức uống cho đội ngũ thiện nguyện viên cả ngàn người cho đến bảo trì đoàn xe golf cart. Nhìn cách họ làm việc, ta có thể thấy rõ tinh thần đồng đội cao độ. Ai cũng thân thiện và hoà đồng với người xung quanh, không có vẻ kẻ cả hay hống hách gì cả dù rằng hầu hết đều là triệu phú – và có lẽ không ít là tỉ phú.

Một thiện nguyện viên. Ảnh: Bảy Bụi/TRẺ

Sự thành công của giải Byron Nelson không chỉ đến từ đội quân Quần Ðỏ — tên bán chính thức của họ là The Red Pants — mà còn từ sự tham gia của một đội ngũ thiện nguyện viên cả ngàn người. Họ đến từ khắp nơi trong vùng DFW. Nhiều người đã làm volunteer mấy chục năm. Có người sau khi dọn đi nơi khác vẫn trở về Dallas hàng năm để làm việc không công cho giải Byron Nelson chính vì mục đích từ thiện của nó. Bản thân người viết cũng bắt đầu làm thiện nguyện cho giải từ bốn năm nay, nhờ đó được biết thêm nhiều điều về PGA. Hai năm qua, nhờ làm trong uỷ ban Shotlink chuyên trách việc sử dụng laser để định vị trái banh cho các cầu thủ, tôi cũng có dịp tiếp cận các tay golf hàng đầu trên thế giới mỗi khi họ đánh banh vào bụi rậm cần giúp đỡ tìm banh. Năm nay cũng là lần đầu tôi thấy có tên người Việt trong danh sách thiện nguyện viên. Ðây là một dấu hiệu tốt.

Xem thêm: Vì đâu nên nỗi?

Năm nay, một thành tích khá hiếm đã xảy ra tại giải Byron Nelson. Golf thủ Nam Hàn K.H. Lee đã thắng hai năm liên tiếp, một kỷ lục đó giờ chỉ có hai người đạt được trước đây là Jack Nicklaus và Tom Watson. Nhờ làm Shotlink cho Byron Nelson, tôi đã có cơ hội chứng kiến sự kiện lịch sử này ngay trên lỗ 18. Thật là một kinh nghiệm đáng nhớ.