Nước bao phủ 70% diện tích của trái đất, do đó các phương tiện giao thông đường thủy rất cần thiết, và con người ngay từ thuở sơ khai đã tìm mọi cách để đi lại trên sông hồ, khe suối… Những chiếc thuyền độc mộc thô sơ thuở ban đầu đã dần dần phát triển thành ca-nô, thành thuyền chèo.
Canoe (ca-nô) là một chiếc thuyền nhẹ và hẹp, thường nhọn hai đầu, mở phía trên, dùng chèo một mái đẩy đi do một người hoặc do nhiều tay chèo ngồi quay về phía trước.
Canoe đã được sử dụng rộng rãi trong các cuộc tranh đua, hoặc để vui chơi, như cắm trại, ngoạn cảnh… và đã trở thành môn thi đấu tại Olympics từ năm 1936.
Thời sơ khai, canoe được làm từ thân cây đốt hoặc đục rỗng, hoặc bằng vỏ cây kết vào khung gỗ. Sau này tiến triển thành vải bạt bao quanh khung gỗ, rồi đến khung nhôm. Đa số canoe hiện nay làm bằng plastic đúc theo khuôn hoặc bằng vật liệu tổng hợp như fiberglass.
Cho mãi đến giữa thế kỷ 19, canoe là phương tiện giao thông quan trọng để thám hiểm, để giao dịch, và công dụng này đến nay vẫn còn ở nhiều nơi, có lẽ chỉ cần trang bị thêm động cơ.
Rowboat là một loại thuyền nhỏ bằng vật liệu nhẹ với các thanh gỗ bắc ngang làm ghế ngồi và cột buộc chèo, được vận hành bằng hai mái chèo, chạy ở vùng nước cạn. Một số còn được trang bị một cánh buồm nhỏ.
