Được chơi football trong NFL là giấc mơ của biết bao nhiêu đứa trẻ con ở Mỹ. Nhưng đối với Brandon Aubrey thì lại không phải thế. Năm nay đã 28 tuổi, Aubrey có lẽ là cầu thủ nai tơ (rookie) già nhất trong lịch sử làng bóng bầu dục khi anh được đội Dallas Cowboys mướn làm placekicker — tức chuyên gia đá banh lấy điểm phụ sau khi touchdown hoặc lấy 3 điểm bằng trái field goal.

Nguồn ảnh: Dallas Cowboys       

Lớn lên ở Plano, một thành phố nằm sát phía Bắc của Dallas, Brandon cũng khoái football. Trong hình là cậu bé Brandon hồi mới 5 tuổi, chơi flag football cho một đội banh thiếu nhi ở Plano cũng lấy tên là Cowboys. Song lớn lên tí nữa Aubrey bỗng chuyển sang chơi đá banh (futbol). Suốt thời gian anh còn là học sinh, Aubrey bỏ hẳn football. Vào lớp Sáu Aubrey bắt đầu đá cho đội của trường. Lên trung học, Aubrey gia nhập đội bóng đá Plano Senior High School, đạt nhiều thành tích.

Nguồn ảnh: Gia đình.

Khi còn là học sinh trung học Aubrey cũng chơi trong đội banh Dallas Texans – một “học viện bóng đá” quy tụ những thanh thiếu niên có năng khiếu. Vì đá banh giỏi nên Brandon Aubrey (25) được học bổng vào đại học Notre Dame danh giá. Brandon hay nói nhờ bóng đá mà anh mới được đi học. Mùa đầu chơi cho đội Fighting Irish, Aubrey đã có những đóng góp đáng kể, đặc biệt nhất là chiếc cúp vô địch đại học “NCAA Championship” đầu tiên của trường vào năm 2013. Năm 2016 Brandon ra trường với tấm bằng Cử nhân môn Computer Science.

Nguồn ảnh: Notre Dame University

Thay vì dùng tấm bằng đại học để đi làm kỹ sư, Brandon tiếp tục theo đuổi giấc mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Vừa ra trường là Aubrey đã được đội banh Toronto FC chọn ngay trong vòng tuyển thứ nhất của MLS SuperDraft để chơi cho làng bóng đá chuyên nghiệp Major League Soccer ở Bắc Mỹ. Năm đầu tiên, Toronto đưa anh xuống chơi cho đội cấp 2 là Toronto FC II để “học nghề” trong làng banh USL. Nhưng sau một năm thử lửa, thấy Aubrey đá không được Toronto FC đã không gia hạn hợp đồng.

Nguồn ảnh: MLS

Không nản chí, Brandon Aubrey tiếp tục nghề đá banh bằng cách chơi cho USL (United Soccer League) – làng bóng Minor League trực thuộc MLS được dùng để đào tạo cầu thủ. Nhưng Brandon chỉ đá cho đội Bethlehem Steel ở Philadelphia (#44) chỉ được một mùa thì giải nghệ. Có lẽ vì nghề này quá cực mà lại không đủ sống. Dùng tấm bằng Computer Science của mình, Brandon đi làm cho GM Financial ở Arlington và lập gia đình năm 2019. Đời sống tương đối ổn định, giấc mơ cầu thủ của anh tới đây coi như chấm dứt.

Nguồn ảnh: Instagram

Lần nọ, trong lúc hai vợ chồng Brandon đang ngồi coi một trận banh của USFL (United States Football League) trên TV bỗng nhiên ý tưởng đá banh bầu dục loé ra. Khi thấy người placekicker đá hụt một trái để lấy điểm, Jen Aubrey nói với chồng, “Anh dư sức làm chuyện đó!” Được khuyến khích, Brandon bắt đầu đi tìm thầy để học đá football. Anh bỏ ra 2 năm trời vừa đi làm vừa luyện tập, suốt luôn cả thời gian đại dịch COVID. Đến cuối năm 2021 Brandon mới cảm thấy tự tin đủ để đi xin việc, và đã được đội Birmingham Stallions của USFL mướn. Mùa Xuân đầu tiên (2022) Aubrey đá tạm được dù chưa có kinh nghiệm gì hết. Nhưng sang mùa thứ nhì anh đá hay lên hẳn và đã cùng đội Stallions đoạt cúp vô địch USFL.

Nguồn ảnh: USFL

Trong khi đó thì đội Dallas Cowboys lại đang ráo riết tìm placekicker mới để thay cho Brett Maher, nổi tiếng vì đá hụt 5 trái trong 6 cú điểm phụ (extra point) hồi cuối mùa trước. Thế là Brandon Aubrey nộp đơn xin dự training camp của đội Cowboys ở Oxnard, Cali. Song anh cũng không dám hy vọng gì nhiều vì biết mình vừa “già” (28 tuổi) vừa thiếu kinh nghiệm NFL (zero năm) so với những cầu thủ khác. Trong mấy trận banh pre-season, được dùng để đánh giá cầu thủ, Brandon đã đá vô một trái từ 59 yard ở trận cuối cùng khiến ai cũng chú ý.

Nguồn ảnh: Instagram

Việc gì phải đến cũng đã đến. Ngày 6 tháng 7, 2023, Brandon Aubrey ký hợp đồng với Dallas Cowboys và chính thức trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp đúng nghĩa, mặc dù không phải trong môn thể thao mà anh chọn cho mình từ thuở bé. Brandon nói đối với anh đây là cơ hội thứ ba trong đời, và anh vô cùng biết ơn những người đã giúp giấc mơ cầu thủ của mình thành hiện thực — từ vợ anh cho đến các huấn luyện viên và những người thầy đã tạo cho anh niềm tin vào chính mình. Trên trang Instagram của Brandon Aubrey ta có thể theo dõi quá trình khổ luyện của anh qua những video clip ngắn thỉnh thoảng anh đưa lên. Trong số đó có một clip người viết cho là ấn tượng nhất thâu cách đây vài năm. Nó cho thấy cảnh Brandon tập đá vào một buổi sáng tinh mơ, trời chỉ vừa hé rạng với những đám mây ửng cam xa xa. Quả đúng với câu, “Có công mài sắt có ngày nên kim!”

Nguồn ảnh: Dallas Cowboys