Danny bỏ con đường mòn, anh quẹo qua phải, cắt đường. Chiếc xe bán tải xuống hết khu rừng thông. Danny thắng xe.
– Sau những lùm cây kia là Knight Pond… Tao nghĩ mình nên dựng trại ở đây, bên này lùm cây! kín đáo hơn!
Anh nói với Hudson, người bạn săn trong chuyến này.
Danny lui xe vô lùm cây. Hudson nhảy xuống, mở tấm bửng sau xe, cắm 2 cây sắt, anh leo lên thùng xe, kéo đầu tấm bạt đang cuốn ở đầu tới sau đuôi xe, móc hai lỗ tròn của tấm bạt vô hai cây sắt đã chống sẵn từ hai bên thùng xe. Danny kéo tấm bạt xuống, anh cầm 4 chốt sắt đóng những khoen sắt tròn ở bìa tấm bạt xuống đất. Chiếc lều cho hai anh tạm trú trong thời gian săn rái cá ở hồ Knight đã xong!
– Năm giờ sáng, giờ tụi rái cá đi ăn… Mình làm cú đầu! Đặt 8 lồng trên bờ, 8 cái dưới nước!
Danny nhìn ra hồ.
– Trời đứng gió! Nước còn mát … Thời gian lý tưởng cho tụi rái cá săn mồi!
Hudson lấy 8 cái bẫy lồng, móc con cá rô trắng vô mỗi bẫy. Hudson thọc cây cọc gỗ vô quai lồng, găm sâu xuống nước, anh kéo đám lau sậy, che lên trên.
Danny lấy 8 bẫy. Anh cũng làm như vậy, nhưng anh cột thêm hòn gạch có sẵn vô sợi dây ở quai lồng. Danny thả xuống ở khoảng nước mấp mé tới gối, mỗi lồng đều có một trái phao tròn, màu đỏ, nổi trên mặt nước, đánh dấu vị trí.
Danny lên xe. Anh mở bao vải, để ra đĩa hai cái bánh mì kẹp thịt heo muối với phô mai. Hai chai bia. Chia với Hudson
– Ăn sáng! Đợi tới 7 giờ … Đi coi bẫy!
Hồ Đắc Vũ
Danny 38 tuổi, Hudson 36. Cả hai đều là dân Florida. Danny chuyên bắt cá sấu, lột da bán cho nhà thu mua. Vài năm gần đây. Những công ty nuôi cá sấu phát triển khắp Florida đã làm cho việc bán da của Danny lụn bại. Hudson làm cho ghe đánh tôm cua xứ tuyết đã 5 năm. Mỗi năm anh theo tàu lên tuốt Alaska, nằm 3 tháng ngoài biển bắt cua tuyết. Nhưng càng lúc anh càng thấy lạnh, cái lạnh ghê gớm của Bắc Cực đã làm đông cứng hơi thở của anh trong buồng phổi. Anh nổi cơn sốt, sụm trên giường trong chuyến đánh cua tuyết cuối cùng. Hudson nghỉ việc vì sưng phổi. Thất nghiệp đã 3 năm. Mùa hè năm ngoái. Danny gặp Hudson trong bar rượu ngoài bờ biển ở Florida. Quen nhau được 1 tuần.
– Ê! Danny! Mình lên phía bắc săn rái cá!
Hudson nói.
– Phía bắc… Nhưng khu nào?
Danny uống hớp rượu.
– Hồ Knight, ở New Hampshire!
Anh nói.
– Mấy năm nay! Người ta bắt đầu thích nuôi rái cá như thú cưng! Vì rái cá giống như con chó nhỏ Chihuahua, khôn, vui vẻ, dễ sống… Trên cạn và dưới nước đều sống được! Có thể dắt đi dạo phố, đi chơi!… Cho nên tao chuyển qua … Làm nghề săn rái cá!
– Mầy biết hồ Knight có nhiều rái cá?
– Tao coi trên Google!… Đó là hồ có nhiều rái cá nhất trong vùng… Và rái cá đã sống ở hồ Knight cả vài trăm năm trước!… Dân trong vùng đồn với nhau, họ từng thấy con rái cá to như con sói!… Nhưng đừng lo! Rái cá hiền, và không tấn công người!
Danny uống cạn chai bia. Bữa trưa đã xong.
– Bảy giờ rồi, nước bắt đầu nóng! Đi gỡ bẫy!
Hudson ném hai cái lồng lên bờ hồ. anh bước tới lồng thứ 3. Cái phao màu đỏ nhấp lên xuống. Vậy là dính! Hudson nghĩ. Anh chụp cái lồng nằm sâu trong nước, kéo lên.
– Eh! Eh! Eeeeh
Con rái cá to như con chó con, màu nâu đen, bóng lưỡng đang kêu trong lồng.
Hudson đem lồng lên sau xe tải, bỏ con rái cá vô thùng sắt, khóa nắp lại.
Danny lội ra tới cái phao đỏ đầu tiên. Anh kéo sợi dây, cái lồng nặng rung rinh, Danny kéo vô gần bờ.
– Eh! Eh! Eeeeh
Một con rái cá to, màu xám, vừa kêu, vừa quay người tới lui trong lồng. Danny đem lồng lên xe tải. Bỏ con rái cá vô thùng sắt.
– Eh! Eh! Eeeeh
Hai con rái cá trong thùng sắt kêu rất lớn. Vang cả khu hồ.
Vậy là cú đặt bẫy đầu tiên, Danny và Hudson đã trúng mối.
– Tao tóm 5 con!
Danny khui lon bia, hớn hở nói.
– Tao cũng 5 con! Lớn đều! Cú đầu tiên ngon lành!
Danny đốt bếp ga, nướng hai miếng cá hồi. Hudson lấy hũ ớt chua, bỏ vô đĩa, ăn bữa trưa. Danny khui chai Whiskey, rót 2 ly.
– Đúng như lời đồn! Hồ Knight rất nhiều rái cá… Mới một mẻ đầu tiên, đã lượm 10 con!!
Hudson hí hửng, anh cầm ly rượu, cụng với Danny.
– Như vậy! Mùa săn rái cá năm nay, chỉ cần một hồ này là mình đã kiếm khá tiền!
Danny, cười.
– Năm giờ chiều, giờ rái cá đi ăn. Mình thả lồng, làm một chuyến nữa. Nếu bắt được nhiều, sáng mai về nhà trọ ở New Hampshire… Ăn trưa xong, bay đi Texas giao hàng! Lấy tiền! Coi như mùa săn này ngon lành!
Danny và Hudson ra hồ. Đặt thêm 10 lồng, 5 trên lùm sậy, 5 dưới nước. Cả hai vô lều đợi.
– Ầm!
Có tiếng quẫy nước mạnh ngoài hồ. Danny ngạc nhiên nhìn Hudson! Anh mở cửa xe lấy khẩu shotguns, nhét 5 viên đạn. Hudson cầm cây dao rừng. Cả hai ra bờ hồ.
Mặt hồ đầy sóng, ngoài xa có những đốm đen.
– Rái cá!
Hudson chỉ tay. Giữa hồ, một bầy rái cá đang bơi vòng quanh.
– Vô lý! Giờ này rái đi săn mồi. Đâu có bơi lòng vòng! Hay… Có chuyện gì xảy ra?
Husdson nhìn vòng quanh hồ… Không một động tĩnh nào, trừ bầy rái cá đang lặn hụp đưa những cặp mắt đỏ, nhìn vô anh và Danny.
Danny chỉ tay dưới mặt nước, gần bãi sậy, chỗ anh đặt lồng hồi chiều.
– Hudson! Ngay chỗ này! Tao thấy có nhiều bóng đen … Mới bơi qua!
Hudson nhìn kỹ. Mặt nước hơi lay động.
– Đâu có con gì! Chỉ là bóng của mấy lùm sậy rọi xuống mặt nước!
Danny lui lại, chĩa súng vô đám sậy. Mặt nước hồ lặng yên. Những con rái cá ngoài kia bắt đầu bơi tới gần bờ, chỗ đang dựng lều.
– Eh! Eh! Eeeeh!
Tiếng rái cá dưới hồ kêu.
– Eh! Eh! Eeeeh!
Tiếng những con rái cá bị bắt hồi chiều nằm trong thùng sắt kêu lớn.
– Bây giờ thì tao hiểu ra!
Danny cười.
– Ha ha! Tại tụi mình ăn cá hồi nướng! Bốc mùi! Mấy con rái cá dưới hồ ngửi được, nên trồi lên đòi ăn!
Hudson vẫn còn hồ nghi.
– Nhưng còn mấy bóng đen, lặn dưới lùm lau sậy hồi nãy?
Danny đưa hai tay…
– Chỉ là bóng của lùm sậy!…
Hudson vô lều. Danny để khẩu súng gần ghế.
– Tao chưa yên tâm… Về những cái bóng!
Hudson rót đầy hai ly whiskey.
– Quên đi! Không có gì đâu!… Ăn cho xong, 6 giờ đi gỡ lồng!
Anh cụng ly.
– Cú này chắc bẫy được nhiều!
Nhưng không như Hudson nói! Cú đặt lồng buổi chiều đã quá thất bại. Chỉ bẫy được một con rái cá, to cỡ con mèo nhà. Nó rất khác biệt, với những con kia. Lông đầu bờm ra, màu nâu đỏ, mắt đỏ, râu mép màu trắng, mọc dày đặc. Đặc biệt là 4 cái chân móng vuốt rất dài, bén như lưỡi dao. Lúc bỏ vô thùng gỗ, con rái cá đã cắn vô tay Hudson. Cũng may! Nhờ anh đeo cặp bao tay da bò, nên không bị thương.
– Tao không nghĩ con này là rái cá!… Nó dữ quá! Cắn đứt cây sắt trong lồng.
Hudson nói.
– Đó là loại rái cá nâu… Rất hung dữ! Giống rái cá tiền sử… Sống đầu tiên ở hồ này! Người ta nói rằng đã bị tuyệt chủng!
Danny lắc đầu.
– Con này còn nhỏ… Mới lớn, có nghĩa là có cha mẹ! Chưa tuyệt chủng đâu!
Hudson dọn buổi tối với bò nướng, sà lách trộn và chai Tequila. Hai người đang ăn tối.
– Eh! Eh! Eeeeh!
Có tiếng rái cá kêu. Danny đứng dậy, ra thùng sắt. Đám rái cá tụ vô một góc thùng. Con rái cá nâu đang đè một con rái cá đen dưới chân, miệng nó nhai cái đầu đầy máu của con này.
– Hudson!
Danny gọi.
Hudson bước vô.
– Đúng là con rái cá ma quỷ! Nó nhai đầu con kia!
Danny chỉ con rái cá nâu. Hudson tới gần. Con rái cá nâu ngước đầu, nhe răng, cặp mắt đỏ như lửa.
– Eh! Eh! Eeeeh!
Nó kêu lớn. Vang cả khu hồ. Hudson lấy cây xiên bằng sắt để nướng thịt, đâm mạnh vô miệng con rái cá nâu. Nó gục xuống. Hudson mang xác con rái cá nâu, ném xuống bờ hồ, ngay đám lau sậy.
Hai người xong buổi tối, chai rượu đã cạn. Hudson chui vô túi ngủ.
– Ê! Hudson!… Lắng nghe!
Danny kêu nhỏ.
– Có tiếng rái cá kêu ngay bờ hồ… Mầy có nghe không?
Hudson ngồi dậy, anh lắng nghe.
– Ừ thì tiếng rái cá kêu gần bờ… Đâu có sao?
– Nhưng tiếng kêu khàn khàn… Như một người già!
– Ha!
Hudson cười.
– Tiếng rái cá bay qua những lùm sậy… Nó rè rè như vậy! Ngủ đi! Không có gì phải lo lắng!
Đêm yên lặng ở vùng hồ Knight, chỉ có tiếng côn trùng rúc rích và tiếng những con cá rô vẫy nước.
– Ầm!
Danny mở bừng mắt, anh chui khỏi túi ngủ, lấy cây đèn pin, chụp khẩu súng, nhảy ra cửa lều. Hudson đã đứng sát bên. Danny bước tới bờ hồ. Anh rọi đèn. Mặt hồ lặng lờ, phẳng như một lớp nhựa đen, lấp lánh ánh đèn pin. Danny quay đèn một vòng quanh hồ. Xa xa, vài đốm trắng bạc tóe lên của những con cá nhảy nước.
– Eh! Eh! Eeeeh!
Bỗng những con rái cá bị nhốt trong thùng sắt kêu lớn. Danny chạy vô lều. Mười con rái cá cùng đứng thẳng trong thùng, mắt nhắm lại, miệng há lớn.
– Eh! Eh! Eeeeh!
Tiếng kêu the thé, rít cao vang cả hồ Knight. Danny chạy ra khỏi lều.
– Đùng!
Anh bắn một phát xuống đám lau sậy!
Tiếng rái cá tắt.
Hudson bước tới, rọi đèn.
– Danny!… Nhìn ra giữa hồ!
Màn nước đen ở giữa hồ bỗng xoay nhẹ, tỏa ra những vòng nước nhấp nhô, chạy vô gần bờ. Mặt hồ lại yên tĩnh, lặng lờ, không một gợn nước. Hudson lẩm bẩm.
– Chắc là bầy rái cá đi săn đêm!
– Eh! Eh! Eeeeh!
Rái cá trong thùng sắt kêu.
Danny, Hudson vô lều, hai người tới bên thùng. Những con rái cá đứng thẳng, mắt đỏ ngầu, mở lớn, nhe hàm răng trắng, rít lên.
– Rầm!
Danny đá vô thùng. Tiếng rít tắt.
Đã khuya lắm. Mặt hồ Knight đang yên lặng, bỗng có những tiếng lụp bụp. Một loạt bong bóng từ phía dưới nổi bùng trên mặt nước… Những vòng nước lan nhanh. Một đốm đỏ, to như nắm tay nổi lên mặt hồ, từ từ trôi vô bờ, để lại phía sau hai đường nước kéo dài như mũi tên. Đám lau sậy lao xao. Những con rái cá bị nhốt trong thùng sắt bắt đầu rít.
– Eh! Eh! Eeeeh!
Tiếng rít nhỏ đến nỗi Danny và Hudson, không nghe được.
Từ mặt nước trong đám sậy. Cái đầu to, lông màu nâu, râu mép tua tủa trên mặt, nhe hàm răng nanh nhọn, 2 con mắt sáng rực, đỏ như lửa. Nổi lên.
Con rái cá! Đúng! Con rái cá Nâu già, đã sống cả trăm năm dưới hồ Knight như người ta nói. Lớp lông màu nâu đen trên lưng của nó đã rụng loang lổ, lòi lớp da khô nứt nẻ. Con rái cá Nâu, cao, to như một con sói, nó đứng trên hai chân, cúi đầu, nhìn chung quanh. Con rái cá Nâu đưa tay vớt xác con rái cá nhỏ, đứa con của mình đã bị Hudson đâm chết. Con rái cá Nâu ngước mặt nhìn trời. Nó bắt đầu rít nhỏ.
– Eh! Eh! Eeeeh!
– Eh! Eh! Eeeeh!
Tiếng 10 con rái cá bị nhốt trong thùng sắt rít lên cao.
Đôi mắt con con rái cá to sáng rực, bắt đầu bò vô chiếc xe bán tải.
Tiếng ngáy của Danny bỗng tắt. Anh ngồi dậy, chụp khẩu shotguns ngay bên túi ngủ.
Một khuôn mặt tròn, lông đầu màu nâu đã hói từng mảng, râu bạc trắng, tua tủa, cái miệng há to, đỏ như máu, nhe hàm răng, đám răng nanh cong xuống, táp mạnh vô đầu Danny.
– Aaaa…hhhh!
Hai tiếng rú khủng khiếp cùng một lúc của Hudson và Danny dội trên mặt hồ Knight!…
Mặt trời đã ửng vàng sau khu rừng thông, bên kia hồ. Những tia nắng sớm lấp lánh trên mặt nước ngay đám lau sậy.
Con rái cá Nâu, to như con sói già đang đứng dưới hồ. Nó cắn, xé, nhai từng miếng thịt đầy máu trên hai cái xác của Danny và Hudson đang nổi trên mặt nước.
Năm giờ sáng! Giờ của rái cá đi ăn!
HĐV
