Tôi đến thăm lại Top O’Hill Terrace vào một ngày nắng ấm của mùa đông năm nay. Mùa đông ở Bắc Texas tuy lạnh nhưng cũng có nhiều ngày ấm áp. Top O’Hill Terrace, ban đầu là một dinh thự tư nhân được biến thành một sòng bạc bí mật vào năm 1926, ngày nay có tên gọi là Arlington Baptist College, tọa lạc trên một ngọn đồi cao thuộc thành phố Arlington, tiểu bang Texas. Các tòa nhà và khuôn viên Chủng viện này đã được đưa vào danh sách các khu di tích lịch sử cần được bảo tồn của hạt Tarrant, tiểu bang Texas từ năm 2015.
Cổng trước của Đại học Arlington Baptist. Nguồn: Historicfortworth.org
Top O’ Hill Terrace được đánh giá là một trong 4 điểm thăm viếng hàng đầu của thành phố Arlington trên trang web Trip Advisor, cùng với Sân vận động AT&T, sân vận động Globe Life Field và khu trò chơi Six Flags Over Texas. Tọa lạc ở vị trí cao nhất của thành phố Arlington, Top O’Hill Terrace với những sườn đồi thoai thoải, những buildings nằm rải rác trong một khuôn viên rộng rãi, luôn cho tôi cảm giác bình yên mỗi lần đến nơi này. Phóng tầm mắt xuống dưới chân đồi, bạn sẽ thấy xe cộ chạy như mắc cửi nhưng trong khuôn viên của Chủng viện Arlington Baptist, cảnh vật thanh bình êm ả đến nao lòng. Chủng viện như một viên ngọc quý ẩn mình trong những sườn đồi thoai thoải với rất nhiều cây cối dọc theo các lối đi trong khuôn viên trường.
Ngày ấy
Top O’Hill Terrace, được mệnh danh là “Vegas Before Vegas”, là một sòng bạc bí mật của những năm đầu thập niên 1930. Nhờ được gắn hệ thống an ninh tân tiến và nhờ vào danh tiếng Vegas Before Vegas, sòng bạc này đã thu hút những tay chơi nổi tiếng như John Wayne, Frank Sinatra và Howard Hughes đến ngồi cùng canh bạc với các tên tội phạm khét tiếng. Top O’Hill Terrace trở thành một trong những sòng bạc uy tín nhất ở Mỹ thời bấy giờ. Dĩ nhiên, những ảnh hưởng xấu của sòng bạc này đã gây ra nhiều mâu thuẫn với các giá trị đạo đức của giới tăng lữ ở địa phương.
Những năm đầu tiên của thập kỷ 1920, Thomas và Beulah Marshall mua khu vực đất đồi này để mở một khu dinh thự kinh doanh phòng trà – nhà hàng để bán trà và thức ăn tối cho các thực khách vùng Dallas-Fort Worth. Nhà hàng Top O’Hill Terrace nhanh chóng trở thành nhà hàng yêu thích của nhiều phụ nữ trong vùng, nơi họ đến để ăn trưa và tổ chức các buổi tiệc trà và các buổi tiệc “tắm cô dâu” (Bridal showers).
Năm 1926, Fred và Mary Browning mua lại khu biệt thự này và nhanh chóng biến Top O’Hill Terrace thành một hộp đêm bao gồm các hoạt động kinh doanh bất hợp pháp như kinh doanh một sòng bài, một nhà thổ bí mật và bán rượu lậu. Gia đình Browning cho xây dựng các con đường hầm bí mật từ sòng bài dẫn đến Vườn Trà (Tea Garden). Việc kinh doanh Nhà hàng và Vườn Trà thực chất để che giấu cho các hoạt động kinh doanh bất hợp pháp ở Top O’Hill Terrace. Khách hàng của các hoạt động bất hợp pháp này là giới nhà giàu cá độ đua ngựa đổ xô về Trường đua ngựa Arlington Downs được khánh thành vào năm 1929.
Đường hầm dẫn những người vui chơi ra khỏi sòng bạc khi các cuộc đột kích diễn ra tại Top O’ Hill Terrace. Nguồn: redriverhistorian.com
Ngay sau khi gia đình Browning mua lại Top O’Hill Terrace, gia đình này nhanh chóng xây thêm một tầng hầm dưới lòng đất để mở sòng bạc, xây các bức tường đá, các tháp canh và một cái cổng sắt ở ngay lối vào khu dinh thự để tránh các cuộc đột kích của các nhân viên công vụ. Tất cả khách hàng ra vào khu biệt thự đều được kiểm tra ở cổng chính, sau đó phải đi qua nhiều trạm kiểm soát và phải thuộc lòng nhiều mật khẩu trước khi được dắt vào sòng bạc ở dưới tầng hầm. Phần trên của tầng hầm là khu nhà hàng bán thức ăn trưa và tối.
Bên trong tầng hầm được trang trí sang trọng, các tay chơi bài có thể chọn chơi poker, đổ xúc xắc, bài xì dách, nạp tiền xu vào máy đánh bạc, và đặt cược vào bánh xe roulette. Sòng bạc được mở từ 8 giờ tối đến 2 giờ sáng mỗi ngày và vào những ngày cuối tuần, các tay chơi thức trắng đêm để đánh bài đến khi mặt trời mọc. Trước khi vào tới sòng bài, nhân viên phục vụ ở đây yêu cầu các tay chơi bài phải giao nộp vũ khí cá nhân như súng lục, dao găm v.v. nhằm để bảo đảm an ninh cho sòng bài.
Mỗi khi các nhân viên công vụ ập vào khám xét, các nhân viên công vụ phải lái xe vào cổng rồi chạy theo các con đường ngoằn ngoèo lên đỉnh đồi. Lúc này người canh cổng của dinh thự sẽ kích hoạt còi báo động gửi đến sòng bài. Các nhân viên phục vụ ở Top O’Hill Terrace, tận dụng thời gian khi các nhân viên công vụ đang lái xe chạy lên đồi, nhanh chóng giấu các bàn đánh bài và các dụng cụ đánh bài vào các bức tường được chế tạo đặc biệt. Sau đó, phòng đánh bạc lập tức được bày biện như một phòng ăn tối của nhà hàng. Các tay cờ bạc sẽ dùng các con đường hầm để đào tẩu đến khu rừng hoặc sườn đồi sát bên, hoặc đến Vườn Trà (Tea Garden) trong khuôn viên của biệt thự. Tại Vườn Trà, các tay cờ bạc sẽ giả vờ làm các thực khách ngây thơ đang thưởng thức trà từ lâu. Đã có nhiều dàn nhạc nổi tiếng đến biểu diễn tại Vườn Trà này như dàn nhạc của Tommy Dorsey và của Herman Waldman.
Fred Browning còn có niềm đam mê với những con ngựa đua thuần chủng. Ông ta đã cho xây dựng một chuồng ngựa riêng cho con ngựa Royal Ford, thuê những tay đua ngựa, người huấn luyện chuyên nghiệp để huấn luyện cho các con ngựa của mình. Top O’ Hill Terrace còn có một chuồng ngựa khác có sức chứa lên tới 12 con ngựa đua, trong số đó có hai con ngựa chiến là Colorado Lad và Valdina Lamar.
Fred và Mary Browning mua bất động sản này vào cuối những năm 1920 và ngay lập tức bắt đầu tu sửa rộng rãi ngôi nhà. Người chủ mới trước tiên đã chuyển ngôi nhà sang một bên để xây tầng hầm; sau đó, ngôi nhà được thay thế trên tầng hầm mới. Tầng chính là cấu trúc duy nhất có thể nhìn thấy được trên mặt đất. Tầng bên trong và tầng hầm lớn hơn nhiều so với ngôi nhà và được xây dựng dành riêng cho hoạt động sòng bạc. nguồn: topohillterrace.com
Ngày tàn của Top O’Hill Terrrace
Trong những năm 1930 đến 1947, Top O’ Hill Terrace đã trở nên khét tiếng ở Texas như một địa điểm hàng đầu về cờ bạc, bán rượu bất hợp pháp, cá độ đua ngựa và mại dâm. Top O’Hill đi trước Las Vegas một bước về các hoạt động bất hợp pháp và thường xuyên bị nhân viên công vụ địa phương đột kích. Trong nỗ lực “dọn dẹp” thị trấn, Tiến sĩ Norris, một người phản đối gay gắt các hoạt động bất hợp pháp ở Top O’ Hill Terrace, tuyên bố rằng địa điểm này là một vết nhơ của hạt Tarrant và cần phải xóa bỏ. Ông tuyên bố một ngày nào đó trong tương lai, ông sẽ mua lại Top O’ Hill Terrace. Tuy nhiên, Ông qua đời năm 1952, không kịp chứng kiến ngày tàn của địa điểm này.
Top O’ Hill đã phải hứng chịu nhiều cuộc đột kích trong nhiều năm nhưng vẫn không bị ảnh hưởng nhiều. Tuy nhiên, một cuộc đột kích năm 1947 của Texas Rangers đã thay đổi tất cả. Được chỉ huy bởi Đại úy M. T. Gonzaullas, nhân viên công vụ mở một cuộc đột nhập vào Top O’ Hill Terrace, lần này, họ không đột nhập vào qua lối cổng trước. Họ tiếp cận tòa nhà có chứa sòng bài từ phía sau bằng cách bò lên sườn đồi và dưới hàng rào thép gai vài trăm thước.
Để tránh nhân viên bảo vệ và chó canh gác sòng bài, nhân viên công vụ Texas Rangers đợi cho đến khi cánh cửa sau được mở cho một người khách quen. Tận dụng cơ hội, đội Texas Rangers xông qua cánh cửa đang mở rồi đạp đổ thêm hai cánh cửa gỗ trước khi phá cánh cửa thép được canh gác dẫn xuống tầng hầm. Khi nghe thấy tiếng động, những tay cờ bạc bắt đầu chạy trốn khỏi sòng bạc qua một đường hầm dài 30 yard dẫn vào khu rừng sát bên nhưng tại đây, các tay chơi bài bị đội Texas Rangers hốt gọn.
Sau cuộc đột kích chí tử này, Fred Browning bán Top O’Hill Terrace vào năm 1952. Ông ta qua đời vào tháng 10 năm 1953.
Năm 1956, không lâu sau cái chết của Tiến sĩ Norris và việc đóng cửa hợp pháp Top O’ Hill Terrace, Tiến sĩ Oldham được thông báo rằng tài sản tiếng tăm này đã được rao bán, ông ta ngay lập tức liên lạc với người môi giới bất động sản. Trong vòng một tháng, Oldham đã kêu gọi Hiệp hội World Baptist Fellowship của các nhà thờ giúp đỡ tài chánh để mua lại Top O’Hill Terrace, một địa điểm mang tiếng xấu nay đã trở thành Chủng viện Arlington Baptist dành cho các nhà truyền giáo và các nhà giáo dục nhằm giảng dạy Phúc âm của Chúa Giê-su Christ.
Vườn Trà (Tea Garden) trong khuôn viên của biệt thự
Top O’ Hill Terrace bây giờ là Chủng viện Arlington Baptist
Chủng viện Arlington Baptist, tiền thân của nó là Chủng viện Bible Baptist vẫn tiếp tục sử dụng địa điểm Top O’Hill Terrace. Các kiến trúc như Vườn Trà, cổng sắt, các tháp canh, các bức tường sa thạch, các đường hầm vẫn còn được giữ nguyên vẹn. Chuồng đua ngựa này bây giờ trở thành một lớp học của Chủng viện Arlington Baptist. Nhà thổ nay là khu ký túc xá của nữ sinh viên. Ủy ban Lịch sử Texas đã chỉ định địa điểm này là một địa danh lịch sử vào năm 2003.
Hiện nay, dưới sự hợp tác của trường đại học UTA (University of Texas at Arlington) và của Chủng Viện Arlington Baptist, nhân viên nhà trường đã bắt đầu nỗ lực khôi phục và bảo tồn lịch sử của Top O’ Hill Terrace, thậm chí họ còn phát động một chiến dịch gây quỹ cộng đồng để bắt đầu khai quật những căn phòng bí mật ẩn giấu trong khuôn viên trường của họ.
Nếu có dịp đến thành phố Arlington, Texas, bạn hãy đến thăm Chủng viện Arlington Baptist để chiêm ngưỡng vẻ đẹp của thành phố này từ vị trí cao nhất của thành phố, nơi có Vườn Trà của một dinh thự nổi tiếng cách đây gần cả trăm năm. Nếu bạn muốn thăm thú các đường hầm và các phòng dưới lòng đất, bạn cần phải đặt lịch hẹn trước và giá vé khoảng 10 Mỹ kim cho một người. Hãy đến để thưởng thức vẻ đẹp của Vegas Before Vegas!
Tượng J. Frank Norris, mục sư của Nhà thờ Baptist Đầu tiên của Fort Worth, tại Đại học Arlington Baptist, ảnh vào ngày 7 tháng 8 năm 2024.
HM
