Pickleball là môn thể thao mang tính kết nối. Trong cộng đồng người Việt, trò chơi này đặc biệt được dân ta hưởng ứng, bởi vì nam phụ lão ấu ai cũng có thể xách vợt ra sân “dink around”, vừa vận động cơ thể vừa làm quen với bà con đồng hương. Nhiều hiệp hội pickleball và giải đấu đang bắt đầu xuất hiện, không nhất thiết chỉ để tranh tài cao thấp mà còn để phục vụ những mục tiêu thiết thực hơn.

Những nhà quán quân của giải Pickleball 4 Youths 2025. (Thái Trần)         

Một trong những tổ chức ấy là “Pickleball For Youths” (P4Y), thành lập tại vùng Bắc Cali cách đây chỉ vài tháng. Hôm 1/11 vừa rồi P4Y vừa tổ chức một giải pickleball hữu nghị nhằm mục đích gây quỹ giúp trẻ em hiếu học trong vùng Sacramento. Theo lời ban tổ chức, giải đấu tiên khởi này chỉ có khoảng 4 tuần để chuẩn bị vì họ muốn làm cho kịp trước khi mùa đông tới. Dẫu vậy, số người ghi danh tham gia đã lên đến 70 người, đủ mọi thành phần già trẻ bé lớn — một con số đáng khích lệ đối với một tổ chức vừa mới ra đời. Đa số đến từ quanh vùng Sacto, nhưng cũng có người bay từ tận DFW bên Texas để tham dự (và thắng huy chương Vàng!)

Các thí viên tập họp trên sân Cosumnes River College trước giờ tranh tài. (Thái Trần)

Người khởi xướng Pickleball For Youths là anh Trí Nguyễn, một gương mặt khá quen thuộc với cộng đồng người Việt ở Sacramento. Vài năm trước anh là chủ tịch của Northern California Chamber of Commerce, nối gót cựu chủ tịch Kelly Lê. Văn phòng thương mại này từng đứng ra tổ chức Tết và Trung Thu cho bà con. Nhờ vậy nên khi anh Trí, Kelly và một số bạn pickleballer đứng ra thành lập P4Y cùng giải đấu, họ đã có sẵn một lực lượng hậu thuẫn khá hùng hậu từ các doanh nghiệp trong vùng.

Trí Nguyễn (trái), trưởng ban tổ chức. (Thái Trần)

Được biết hiện có một tổ chức mang tên VAPA – Vietnamese-American Pickleball Association, do anh Andy Quách khởi động cách đây non hai năm tại vùng Orange County ở Nam Cali. Tuy không (hoặc chưa) phải là một tổ chức chính thức, nhưng VAPA có thể được xem như cái trục của phong trào pickleball của người Việt trên nước Mỹ, với một số chi nhánh liên đới tại nhiều địa phương như Utah, Georgia v.v. Trang Facebook của VAPA là chỗ dân pickleballer khắp nơi có thể tìm đến để kiếm thông tin và kết bạn chơi banh.

Các cô tình nguyện viên của VAPA-Sactown tại bàn ghi danh. (Thái Trần)

Qua mạng xã hội, quen biết cá nhân cũng như lời truyền miệng tại các sân pickleball nơi người Việt tụ tập đánh banh, giải đấu P4Y đã nhanh chóng thu hút được đông đảo người ghi danh tham dự. Giải được chia ra hai nhóm riêng biệt: một cho những người vừa mới tập đánh (Beginners) và một cho những người thuộc hạng 3.5 trở lên (Intermediate). Trong pickleball, hạng 5.0 được dành cho thành phần gọi là pro; ở Mỹ, số người Việt đạt được mức này khá hiếm. Cậu bé Mỹ gốc Việt tên Quang Dương, hiện đang chơi ở Việt Nam và được xếp hạng Top 10 ở Đông Nam Á là một ví dụ.

Không đánh thì thôi, đã đánh phải đánh hết mình! (Thái Trần)

Một trong những điểm thú vị tại giải đấu P4Y là các thí viên không tự chọn partner để đánh đôi mà được sắp xếp một cách ngẫu nhiên bởi computer, bất kỳ là nam hay nữ. Trong 3 vòng đầu, không ai biết mình sẽ đánh chung với ai cả. Thoạt nghe hơi lạ, nhưng chính vì vậy mà cuộc đấu đem đến vô số bất ngờ và mang tính cách vui chơi thoải mái nhiều hơn là ganh đua. Chỉ khi đến vòng thứ tư, bắt đầu của vòng loại, cặp nào lọt qua đến vòng tiếp theo mới được giữ nguyên đội hình cho đến khi bị loại — hoặc đoạt huy chương.

Cặp này chắc có duyên, mặc đồ hợp rơ hết sức! (Thái Trần)

Mặc dù lệ phí ghi danh chỉ là $50 mỗi người, nhưng nhờ có thêm sự bảo trợ của một số doanh nghiệp cũng như cá nhân trong vùng, giải Pickleball for Youths thứ nhất của VAPA-Sactown đã gây quỹ được vài ngàn Mỹ kim. Anh Trí Nguyễn nói trước mắt P4Y sẽ trích ra $1000 để trao cho tổ chức Asian-American Business Club dùng làm học bổng cho các em học sinh giỏi. Trong đường dài, anh hy vọng hội có thể đứng ra lập những chương trình từ thiện do chính P4Y đứng tên. Song việc đó còn tuỳ thuộc vào sự thành công của những chương trình gây quỹ trong tương lai cũng như sự tiếp tay của cộng đồng địa phương.

Food truck của Zummi bảo trợ free lunch cho pickleballer tại giải đấu. (Thái Trần)

Một tuần lễ trước giải đấu, P4Y đã có một buổi dạ tiệc gây quỹ tại nhà hàng Hook and Reel ở Elk Grove với gần 100 người tham dự. Nhà hàng đã đóng góp bằng cách tài trợ một nửa chi phí cho phần thức ăn. Đa số người đi là thí viên trong giải. Ngoài ra cũng có một số khách quen đến để ủng hộ cho công tác từ thiện của P4Y, tiếng Việt ta gọi là trước mua vui sau làm nghĩa. Trước lạ sau quen, đây cũng là dịp để mọi người gặp gỡ, làm quen các anh chị em trong ban tổ chức, hỏi thăm tình hình pickleball để biết sân nào, giờ nào tốt nhất để ra chơi.

Ban tổ chức chào mừng quan khách đêm tiệc gây quỹ. (IANBUI/TRẺ)

Độc giả lâu năm của báo Trẻ có lẽ đều biết tên hãng SuTi ở Fort Worth, nổi danh với món Rượu đế Ông Già và whiskey làm từ gạo từng đoạt nhiều giải thưởng ở Mỹ. Tại đêm tiệc gây quỹ, người viết đã có dịp biết thêm một hãng rượu đế thứ nhì ở Mỹ mang tên Đào Distillery, ngay trong vùng Sacramento, đồng thời cũng là một nhà bảo trợ cho chương trình Pickleball for Youths. Trước đây, Đào Distillery đã từng tặng hai thùng rượu trong dịp Tết cộng đồng. Được biết nhà sáng lập hãng rượu đế này, anh Bình, là một nhà hoá học và cựu giáo sư tại Sacramento City College. Hy vọng sẽ có dịp đến thăm hãng rượu này để giới thiệu với bạn đọc.

Uống sơ sơ hết sạch chai rượu đế! (IANBUI/TRẺ)

Tuy mới ra quân lần đầu nhưng giải Pickleball for Youths đã thành công ngoài sự mong đợi của các anh chị em trong ban tổ chức. Bảy mươi thí viên tuổi từ 11 đến 60 đã thi đấu một cách hào hứng trong tinh thần thể thao, tình thân hữu đầy ắp tiếng cười. Với sự phát triển của pickleball trong cộng đồng người Việt, rất mong những chương trình từ thiện như Pickleball for Youths sẽ xuất hiện ngày càng nhiều khắp nước Mỹ. Và biết đâu mô hình này sẽ có ngày lan toả đến các nước khác, kể cả Việt Nam, như chiếc bánh trong ảnh khẳng định: Pickleball với mục đích!

Bánh quá đẹp, nhìn không nỡ cắt! (Andy Dinh)