Kyler!

Thứ Năm tuần này sẽ có rất nhiều cặp mắt dồn vào chàng thanh niên nhỏ thó trong bộ đồng phục của đội Arizona Cardinals. Mới ra trường còn chân ướt chân ráo, Kyler Murray sẽ bắt đầu sự nghiệp football trong sự hồi hộp và mong đợi của vô số người theo dõi football – từ các nhà phân tích chuyên môn cho tới những bà mẹ ở Allen, nơi anh từng là ngôi sao sáng chói nhất vùng trời Texas.

Murray đầu quân đội Arizona, tháng 4, 2019 – nguồn Mark Humphrey-AP

Thông thường, một cầu thủ quarterback mới vào NFL năm đầu tiên chỉ được cho đóng vai phụ, trợ tá cho quarterback chánh một vài năm để học nghề và lấy kinh nghiệm. Bởi vì, từ football ở cấp đại học lên football chuyên nghiệp là một bước lớn. Tất cả mọi thứ đều khác, nhất là hàng phòng thủ của đối phương sẽ nhanh hơn, mạnh hơn, to con hơn. Ðã vậy, Kyler Murray còn là quarterback nhỏ nhất trong tất cả các tay quarterback khác, với chiều cao hết sức khiêm tốn là 5’10. Trong khi đó trung bình một tay quarterback NFL cao chừng 6’3, khác biệt đến 12cm!

Nhưng tuy nhỏ con, Kyler Murray có cặp giò nhanh như gió. Từ khi còn chơi banh ở trung học, Kyler đã nổi tiếng khắp nước Mỹ không những nhờ tài ném banh chính xác mà còn vì những kỷ lục chạy banh mấy trăm yard trong một game. Gần như game nào anh ta cũng có ít nhất một vài cái touchdown do chính mình ôm banh chạy (running touchdown). Hàng phòng vệ của đối phương luôn phải kiêng dè vì Murray có biệt tài luồn lách, khó chộp bắt dù mắc kẹt trong tình huống ngặt nghèo cách mấy. Bởi thế cho nên trong 3 năm làm quarterback cho Allen High School, Kyler Murray đã dẫn dắt đội nhà vào trận chung kết vô địch tiểu bang 3 mùa liên tiếp (2013-2015) và dứt điểm cả 3, với thành tích thắng 43, thua … zero!

Murray khi còn là học sinh trung học Allen High School nguồn: AHS

Dẫu vậy, lên đại học Kyler Murray lại vướng nhiều trở ngại. Mùa Thu 2015, năm đầu tiên chơi cho Texas A&M, nơi Bố anh từng là cầu thủ, Kyler đã bị cho chầu rìa gần cả năm, chỉ được vô sân vài phút một trận vào những lúc không cần sự có mặt của quarterback chánh. Từ góc nhìn của HLV thì điều này cũng hợp lẽ, vì Kyler chưa có kinh nghiệm trận mạc. Nhưng đối với bản thân Kyler thì đây quả là một sự phí phạm. Anh chỉ có 4 năm để chơi football trong đại học. Anh cần phải được giao banh, ném banh và chạy banh. Thế là sang năm thứ nhì Kyler Murray bỏ A&M, nhảy sang Oklahoma University. Nhưng luật của NCAA (National Collegiate Athletics Association) buộc sinh viên đổi trường không được phép tham gia trong một năm (để đề phòng trường hợp nhảy cóc liên miên). Thế là Kyler lại mất thêm một mùa banh. Sang năm thứ 3 Kyler được phép chơi, nhưng lại phải đóng vai phụ cho tài tử chính là Baker Mayfield, một tay siêu sao mà vài tháng sau sẽ đoạt cúp Heisman Trophy (giải thưởng cao quý nhất trong làng banh đại học, dành cho cầu thủ xuất sắc nhất nước.)

Sau khi Baker Mayfield ra trường thì cuối cùng Kyler Murray cũng được lên làm quarterback chính cho đội Oklahoma Sooners. Và anh đã trổ tài ngay lập tức. Mùa banh 2018 Murray ném hơn 4,000 yards (!!) và 40 cái touchdown. Cuối năm ấy đến phiên Murray được bầu chọn là cầu thủ số một, mang lại cho Oklahoma University hai chiếc cúp Heisman Trophy liên tiếp – một kỳ tích hiếm có. Ðầu năm 2019, dưới sự điều khiển của thủ quân Kyler Murray, Oklahoma đoạt quán quân nhóm Big 12 với thành tích 13-1 (thua trận đầu tiên trong mùa với tỉ số khít khao), và được chọn là một trong 4 đội banh được vào tranh giải đại học quốc gia. Trong trận chung kết đầy kịch tính với Alabama, Murray đã ném 308 yards và 2 trái touchdown, nhưng vẫn thua 45-34 vì đội phòng vệ của OU yếu hơn.

Allen HS marching band trong trận mở mùa đầu tiên của Kyler Murray, 09/2012 ảnh: BB/trẻ

Ðiều lạ kỳ là Kyler Murray không những chơi quarterback cho đội football mà còn chơi cả baseball – và chơi rất khá. Chưa ra trường anh đã được đội Oakland A’s của Major League Baseball ký hợp đồng mấy triệu đô la. Nhưng khi được Arizona Cardinals bắt ngay ở vòng đầu của NFL draft, và được hứa sẽ cho làm quarterback chính ngay trong mùa đầu tiên, thì Kyler Murray mới (tạm) bỏ baseball và nhảy sang football. (Hiện thời hợp đồng của anh với Oakland vẫn còn hiệu lực, nếu anh trở lại với baseball thì Oakland được quyền mướn anh trước – nếu họ muốn.)

Vì vậy nên hiện nay những ai theo dõi môn football đều rất tò mò, muốn xem cậu bé nai tơ này sẽ làm ăn ra sao khi đụng độ mấy anh chàng khổng lồ trong NFL. Mấy tuần vừa qua rất nhiều hãng tin thể thao như ESPN, Fox Sports đã gởi phóng viên đến trại tập luyện của Arizona để dọ xét tình hình. Trong một cuộc phỏng vấn gần đây, Kyler Murray chỉ nói me mé rằng anh sẽ không cầm banh nhiều trong cuộc tập trận đầu tiên vào tối thứ Năm, “Ðại khái chúng tôi sẽ thao dợt một số đội hình cơ bản, không có gì rắc rối, và có thể sẽ chơi thả giàn để xem chuyện gì xảy ra.”

Murray khi mới vào đại học Texas A&M nguồn: wikimedia

Giống như Kyler Murray, đây là năm thứ nhất tại Arizona của huấn luyện viên Kliff Kingsbury. Ông cũng từng là HLV của đại học, mới được mướn vào NFL lần đầu. Do đó tất cả mọi thứ tại đây đều mới mẻ; không ai nghĩ Arizona sẽ là một đối thủ đáng gờm trong mùa 2019. Các tay cá cược tiên đoán Cardinals giỏi lắm sẽ thắng một nửa số trận banh (50/50). Dẫu vậy, sự kỳ vọng mà mọi người đang đặt lên đôi vai Kyler Murray không hề nhẹ; hầu như kênh thể thao nào cũng đang bàn tán về anh ta. Khi được hỏi về chuyện này, Murray trả lời thẳng thắn:

“Bản thân tôi không cảm thấy bị áp lực. Tôi chẳng quan tâm ba chuyện đó. Ðôi khi đang ngồi ăn tôi thấy người ta nói về mình trên TV chẳng hạn, nhưng tôi không để ý cho lắm… Tuy nhiên, tôi dư biết là nếu tôi chơi không ra gì thì sẽ làm nhiều người thất vọng, trong đó có cả tôi. Cho nên tôi sẽ chơi hết mình. Giờ tôi không phải lo học nữa nên có thể dồn hết tâm trí cho football.”

Huấn luyện viên Kingsbury chia sẻ: “Cậu ta còn quá trẻ, nên chúng tôi phải cho cậu ta thì giờ để làm quen với mọi thứ. Tôi biết cậu có khả năng chạy banh, và chính cậu cũng biết điều đó. Nhưng trong giai đoạn đầu chúng tôi muốn cậu ta tập ném banh nhiều hơn chạy, vì NFL khác football ở đại học. Cậu ta cần học cách phân tích hàng phòng thủ của đối phương và biết đồng đội của mình đang di chuyển trên sân thế nào để có những quyết định đúng đắn và kịp thời. Ðây là quy trình của chúng tôi, và Kyler cũng đang đi đúng theo hướng đó.”

Murray (1) chạy thoát đối thủ trong trận OU – Texas tháng 10-2018 – nguồn Wikimedia

Cũng nên nói thêm là đối với Kyler Murray thì kế sách tấn công của Kingsbury tuy rất khó đoán cho đối phương nhưng khá giống bài bản của HLV Lincoln Riley tại OU. Nhờ vậy nên thời gian anh cần để học hệ thống mới của Kingsbury cũng được rút ngắn. Nếu mọi chuyện xảy ra suôn sẻ như kế hoạch, Kingsbury và Murray có tiềm năng sẽ trở thành một cặp bài trùng đáng nể trong làng football. Thời gian sẽ trả lời.

Nhiều người đang xầm xì đoán ngược đoán xuôi, không biết danh hiệu “Rookie of the Year 2019” rồi có sẽ về tay Kyler Murray hay không. Dân cá độ khối kẻ đã hoặc đang bỏ tiền cược vụ này. Tuy vài tháng nữa ta mới biết kết quả, nhưng trước mắt những ai mê football không nên bỏ qua trận banh thứ Năm 8/8 này. Bảo đảm cư dân Allen hôm đó sẽ dán mắt vào TV, xem đứa con cưng của mình bước lên sân khấu lớn của National Football League.

Dallas