Dòng điện chạy theo hai cách: hoặc trong một dòng điện xoay chiều (AC – Alternating current) hoặc trong một dòng điện trực tiếp (DC – Direct current).

Điện hay “dòng điện” không là gì ngoài sự chuyển động của các điện tử qua một dây dẫn, chẳng hạn như một sợi dây điện. Sự khác biệt giữa AC và DC nằm ở hướng mà các electron di chuyển. Ở DC, các electron chảy liên tục theo một hướng: “forward – đi tới”. Trong AC, các electron liên tục chuyển hướng: “forward – tiến” và sau đó “backward – lùi”.

Dòng điện xoay chiều là cách tốt nhất để truyền tải điện giữa hai địa điểm có khoảng cách lớn.

Dùng transformers

Một sự khác biệt nữa giữa AC và DC là lượng năng lượng mà nó có thể mang theo. Pin hoặc bình điện được thiết kế để chỉ tạo ra một điện áp (voltage) và điện áp đó của DC không thể truyền đi rất xa mà không mất đi năng lượng.

Nhưng điện áp của AC từ một máy phát điện, trong một nhà máy điện, có thể bị tăng hoặc giảm sức mạnh bởi một cơ chế khác gọi là máy biến áp (transformer). Máy biến áp đặt trên cột điện ngoài đường, không phải ở nhà máy điện. Chúng thay đổi điện áp rất cao thành điện áp thấp hơn phù hợp với các thiết bị gia dụng của chúng ta, như đèn và tủ lạnh.

Lưu trữ và chuyển đổi

AC có thể được thay đổi thành DC bằng bộ chuyển đổi (adapter) như ta thường sử dụng để cấp nguồn cho pin máy tính xách tay (laptop) chẳng hạn.

DC có thể được lưu trữ trong pin, nhưng ta không thể lưu trữ AC được.