Ba thành phố đã được cân nhắc làm địa điểm tổ chức trận chung kết giải Túc Cầu Quốc Tế FIFA World Cup 2026. Đó là Los Angeles, New York và Dallas. Cuối cùng thì như mọi người đã biết, sân Metlife Stadium ở New Jersey đã được chọn, mặc dù nó không phải là sân hiện đại nhất hay đẹp nhất như Sofi Stadium (Los Angeles) hoặc AT&T (Dallas).

Điều kiện thứ nhất của FIFA là sân phải có ít nhất 80,000 chỗ ngồi. Sofi và AT&T không đáp ứng được yêu cầu này tuy cả hai có thể chứa hơn vậy nhiều cho các trận banh NFL Football của Mỹ. Nhưng khi phải sửa mặt sân theo kích thước chuẩn của FIFA (105m x 68m) thì số ghế tại hai nơi này giảm xuống chì còn độ 70,000. Metlife tuy có thể chứa gần 100,000 người cho các trận NFL, nhưng sau khi đổi thành sân đá banh thì chỉ còn khoảng 81,000 ghế. Nhưng bấy nhiêu cũng đủ để Metlife qua mặt hai sân kia.

Quốc kỳ của Spain và Argentina trên sân Metlife. (Julio Cortez/AP)

Yếu tố thứ nhì, và quan trọng hơn nữa là vị trí. New York nằm phía Đông nước Mỹ, rất tiện cho du khách đến từ Châu Âu hay Châu Phi. Thêm vào đó, vùng New York/New Jersey có tới 3 phi trường lớn là JFK, LaGuardia và Newark (NJ), dư sức đón khách đến từ khắp nơi. New York City còn là một thành phố đa ngôn ngữ, đa văn hoá, và có thể nói là đa dạng nhất thế giới. Người nước ngoài đến đây sẽ ít thấy bị lạc lõng hay trông giống như “du khách” hơn là ở Dallas hay L.A.

Trực thăng trên bầu trời New Jersey.(Andrew Harnik/AP)

Los Angeles tuy cũng là một thành phố đa văn hoá và đa dạng, nhưng nếu so với New York thì LA không bằng. Đã vậy nó còn nằm mãi tận bờ Tây nước Mỹ nên sẽ tốn nhiều giờ bay hơn cho mọi người. Chưa kể nạn kẹt xe kinh niên của LA và hệ thống giao thông công cộng không thuận tiện cho lắm. Trong khi đó thì ở New York City bạn không cần có xe mà vẫn có thể đi bất cứ nơi đâu bằng xe điện, xe lửa, xe bus và … taxi vàng (đang dần biến mất vì Uber)

Lượng khán giả “chật nhà” cho trận chung kết. (Pamela Smith/AP)

New York còn là địa điểm du lịch lý tưởng. Ai từng đến đây điều biết, nó có quá nhiều chỗ để thăm viếng. Empire State building, World Trade Center, Central Park… xem nhiêu đó thôi cũng hết ngày giờ. Về đêm thì khỏi phải nói. Time Square thì du khách nào cũng phải viếng ít nhất một vài lần. Thích xem ca nhạc kịch v.v. thì chỉ bước vài bước là tới Broadway. Cần ăn uống thì giờ nào, nơi nào cũng có tiệm mở cửa. Không những vậy, New York còn là nơi có nhiều loại ẩm thực nhất trên thế giới.

Màn diễn halftime show. (Eugene Gologursky)

New York City không chỉ là nơi hội tụ nhiều nền văn hoá mà còn là một trung tâm tài chánh lớn. Giá trị thương mại của giải bóng đá nói chung, và trận chung kết nói riêng, chắc chắn cũng là một yếu tố quyết định. Metlife Stadium không đơn thuần chỉ là một sân banh, nó nằm trong một hệ sinh thái lớn hơn bao gồm nhiều thứ – khách sạn, nhà hàng, giải trí, giao thông, truyền thông, đặc biệt là… shopping. Đến New York City mà không mua sắm thì đến làm gì!?

Ronaldinho (trái), Madonna, và Ronaldo trong một màn diễn giữa hai hiệp.(Julio Cortez/AP)

Về mặt kỹ thuật, sân Metlife đã phải sửa thành sân cỏ thật theo đúng tiêu chuẩn và kích thước của FIFA. Biến cỏ giả thành thật mất rất nhiều thời gian và tiền, con số ước tính cho sân Metlife là khoảng 2-3 triệu đô la. Đó là chưa kể tiền bảo trì sân trong suốt thời gian chuẩn bị và xuyên giải đấu. Để giữ cho cỏ thật tốt cho trận chung kết, FIFA đã không dùng đến sân Metlife trong vòng 2 tuần lễ trước đó. Nhưng đó cũng là lý do sân Dallas được trao đến 9 trận banh cả thảy.

Một màn diễn giữa hiệp. (Ashley Landis/AP)

World Cup 2026 đã khép lại. Khác với mùa 1994, lần này nước Mỹ đã cho thế giới thấy một bộ mặt bóng đá mới. Lượng người Mỹ đi coi hoặc dự các buổi xem công cộng hay theo dõi trên TV đã tăng lên thấy rõ. Giới trẻ ngày nay thích coi đá banh hơn ngày xưa, phần nhờ thế hệ “soccer mom” của những thập niên đầu thế kỷ 21. Kỹ thuật làm sân cỏ của Mỹ cũng đã đạt mức thượng thừa. Sẽ không có gì ngạc nhiên khi Mỹ đứng ra tổ chức World Cup lần nữa thì New York City vẫn sẽ được chọn cho trận chung kết. Nhưng biết đâu đến khi đó sẽ có một sân khác lớn hơn, đẹp hơn, cho một Lamine Yamal già dặn hơn?

Messi, 39 tuổi, rượt đuổi Lamine Yamal, 19, trong vô vọng. (Julio Cortez/AP)