Rory!

Rory McIlroy (35 tuổi) vừa thắng giải Masters hôm 13 tháng Tư, đạt thành tích người thứ sáu trong lịch sử đoạt cả bốn giải Major Championships của Golf – British Open, US Open, PGA Championship và Masters. Trong số năm người kia, chỉ có hai người còn sống: Jack Nicklaus (85) và Tiger Woods (49). Chiến thắng đầy kịch tính của Rory tại Augusta, Georgia, là cả một hành trình đầy gian nan, thất bại, thất vọng và hy vọng.

Ảnh: Rory McIlroy với chiếc cúp và áo vest xanh huyền thoại của Augusta National Golf Club. (PGA Tour)

Sinh ra và lớn lên tại Holywood, một ngôi làng nhỏ ven bờ biển Đông ở Bắc Ái Nhĩ Lan thuộc County Down, Rory là con trai duy nhất của Gerry McIlroy và Rosie McDonald. Gerry tuy là con nhà nghèo, lớn lên trong một khu chung cư nhà nước tại thủ đô Belfast, nhưng mê đánh golf. Sau khi lập gia đình với Rosie năm 1988, họ dọn về Holywood. Gerry làm bartender cho một sân golf tại đây, Rosie làm công nhân. Rory ra đời một năm sau đó. Gerry kể mỗi khi ra sân tập đánh, ông hay đẩy xe nôi của Rory theo để cậu bé có thể hít thở không khí trên sân và, quan trọng hơn nữa là nghe được tiếng gậy quất trái banh.

Ảnh: Rory McIlroy trên sân Holywood Golf Club hồi còn nhỏ. (Alan Lewis)

Khi Rory được 21 tháng tuổi, Gerry mua cho con một cây gậy bằng nhựa để cậu đánh thử. Gerry để ý thấy Rory rất thích món đồ chơi này, lúc nào cũng cầm gậy quất banh cùng nhà. Thậm chí khi đi ngủ ảnh cũng xách theo lên giường. Gerry bắt đầu dạy cho Rory đánh golf khi chàng mới 2 tuổi, và phát hiện con mình có năng khiếu bẩm sinh. Ông bèn mướn thầy cho Rory là một tay golf pro của Holywood Golf Club. Nhờ vậy Rory được huấn luyện một cách bài bản, chẳng mấy chốc được dân trong vùng biết đến như một thần đồng golf khi mới 3 tuổi mà cậu bé đã đánh banh xa cả 50 mét.

Rory đoạt cúp vô địch của Holywood Golf Club khi còn tuổi teen. (Holywood GC)

Thấy đứa con trai duy nhất của mình quá mê golf — và đánh quá giỏi, hai vợ chồng dốc toàn lực vào việc kiếm tiền để tạo cơ hội cho Rory. Gerry làm gần 100 tiếng một tuần. Ban ngày ông chùi cầu tiêu và lau dọn phòng tắm tại một câu lạc bộ thể thao; ban đêm ông làm bartender cho Holywood GC. Rosie thì ban ngày chăm con xong làm ca đêm tại hãng 3M. Căn hộ của họ tuy nhỏ và chật chội, nhưng Rosie kể rằng Rory vẫn nghĩ ra cách tập đánh ở nhà bằng cách chip trái banh vào máy sấy quần áo của bà từ khoảng cách 3-4 thước. Chính nhờ phải luyện tập trong một không gian hạn hẹp như vậy mà Rory sớm đạt được độ chính xác trong chipping, vốn là một kỹ năng quan trọng của môn golf.

Rory McIlroy, 21 tuổi, với chiếc cúp Major đầu tiên tại giải US Open 2011. (PGA Tour)

Năm Rory lên 9, chàng thắng giải quốc tế đầu tiên trong lứa tuổi U10 trên sân Doral tại Miami. Sau trận thắng, Rory được phỏng vấn trên chương trình TV “Kelly” của UTV Belfast. Lần đó chàng đã trình diễn cho khán giả xem màn chip banh vào một máy sấy. Thước phim đó về sau bị trôi vào quên lãng, mãi đến năm 2011 mới xuất hiện lại do chính người viết bài này lục tìm ra và đăng lên Youtube. Chỉ trong vòng một tuần lễ clip này đã có trên một triệu lượt xem, nhưng không lâu sau phải gỡ xuống vì luật sư của UTV gởi email doạ kiện vi phạm bản quyền! Dù gì chăng nữa, nhờ cái clip đó mà thế giới biết được tài năng chipping của Rory đến từ đâu.

McIlroy với chiếc cúp Major thứ nhì – PGA Championship, năm 2012 tại Kiawah, South Carolina. Năm 2014 Rory đoạt giải này một lần nữa trên sân Valhalla, Kentucky. (PGA Tour)

Vừa xong trung học là Rory quyết định đánh golf chuyên nghiệp sau khi thắng hàng tá giải nghiệp dư trước đó. Năm 2007 Rory gia nhập European Tour và kiếm đủ điểm để được mời tham dự giải Masters 2009. Năm đó cũng là lần đầu Rory thắng trận banh chuyên nghiệp đầu tiên tại giải Dubai Classic, khi ấy chàng chưa đầy 20 tuổi. Sang năm sau Rory chuyển sang Mỹ để chơi cho PGA Tour. Tại giải Masters 2011, Rory dẫn đầu 4 gậy sau 3 hiệp, nhưng trong hiệp cuối chàng mất tinh thần và thua thê thảm, tuột xuống đến hạng 15. Nhưng chỉ hai tháng sau Rory lấy lại phong độ và thắng áp đảo giải US Open 2011, đoạt chiếc cúp Major đầu tiên trong sự nghiệp.

Rory sau khi thắng giải Major thứ ba – British Open 2014, trên sân Royal Liverpool. (PGA Tour)

Từ năm 2014 đến nay, ai cũng mong đợi ngày Rory thắng thêm giải Masters để hoàn tất cái gọi là “career Grand Slam”. Nhưng năm nào cũng như năm nào, Rory dường như không vượt qua được bức tường vô hình có lẽ do mình tự dựng lên. Ngay cả lần này cũng vậy, tuy dẫn trước đến 4 gậy nhưng Rory vẫn bị Justin Rose gỡ huề tại lỗ cuối cùng để rồi phải vào playoff. Rory kể, trước khi bước trở lại sân để quyết chiến với Rose, anh đã dừng lại một phút để hôn vợ và con gái. Có lẽ nhờ vậy mà chàng đã lấy lại được sự tập trung cần thiết để đánh một cú banh “thần sầu quỷ khốc” tại gậy thứ nhì khiến cho Justin Rose, dù thua sát nút, cũng phải tâm phục khẩu phục.

Rory và vợ, Erica Stoll, cùng con gái Poppy McIlroy mừng chiến thắng. (The Masters)

Lớn lên trong một gia đình thuộc tầng lớp hạ lưu, Rory McIlroy hiểu rõ hơn hầu hết các đồng nghiệp của anh về sự hy sinh của bố mẹ mình. Gerry kể có bữa ông chỉ đủ tiền mướn 30 trái banh cho Rory dợt, khi nghe con mình than phiền, ông nói với Rory hãy xem đó như 30 trái banh cuối cùng của giải Major, ráng đánh sao cho tốt. Phần mình, Rory nói phải đến khi lên 18 tuổi anh mới thấm hiểu những cố gắng phi thường của cha mẹ mình. Việc đầu tiên anh làm sau khi trở thành golfer chuyên nghiệp là mua cho hai ông bà một căn nhà mới. “Cha tôi không bao giờ ép tôi đánh golf, đây là cái nghề tôi tự chọn. Tôi sẽ không bao giờ đáp trả được hết công lao của hai ông bà, nhưng tôi bảo đảm họ sẽ không phải đi làm thêm một ngày nào nữa.”