Khoảng thời điểm này sang năm, World Cup 2022 sẽ khai hội tại xứ dầu hỏa Qatar (21/11 tới 18/12/2022). Đây là lần đầu tiên giải vô địch đá banh thế giới do FIFA tổ chức lại diễn ra vào thời điểm cuối Thu. World Cup Qatar cũng là lần sau cùng với 32 đội banh quốc gia góp mặt tranh hùng.

HLV Gregg Berhalter, 48 tuổi. Ảnh www.soccerwire.com

Hiện tại, ở vòng loại World Cup khu vực Bắc Trung Mỹ-CONCACAF, sau 8 lượt đấu, đội banh Mỹ Quốc tạm đứng thứ hai trên bảng xếp hạng với 15 điểm, dưới Canada (16 điểm), nhưng trên Mexico & Panama (cùng 14 điểm). Vòng loại vùng CONCACAF còn 6 vòng đấu nữa, và Hoa Kỳ sẽ đá 3 trận sân nhà 3 trận sân khách. Lạc quan một chút, có thể ước lượng USMNT đang nắm khoảng 75% cơ hội nằm trong tốp 3 nước về đầu chung cuộc, được đi thẳng Qatar World Cup.

Hai thủ thành Zack Steffen # 1, 26 tuổi (phải) và Matt Turner #13, 27 tuổi (trái), kẻ tám lạng người nửa cân. Ảnh www.alamy.com

Thử điểm lại 8 trận đã đá xong dựa trên nguyên tắc thắng sân nhà-hòa sân khách. Một đàng khả quan là Hoa Kỳ giật tới 5 điểm trong 4 trận xa nhà (hòa El Salvador 0-0, thắng Honduras 4-1, thua Panama 0-1, hòa Jamaica 1-1). Trong số này, trận hòa Jamaica hôm 16/11/2021 hết sức may mắn vì đáng lẽ HK đã phải thua. Ðàng khác có ít nhiều thất vọng khi USMNT để Canada cầm chân 1-1 trên sân Nashville tiểu bang Tennessee, để sổng 2 điểm đáng tiếc. Chói sáng nhất là trận cầu đả bại Mexico 2-0 trên sân Cincinnati tiểu bang Ohio hôm  12/11/2021 (cũng là sự kiện đáng nhớ—lần thứ ba trong năm nay, đội banh Mỹ Quốc hạ gục kỳ phùng địch thủ Mexico: Tháng Sáu, HK thắng 3-2 trong trận chung kết Nations League 2021, tới Tháng Tám, đội hình “B” thắng 1-0 trong trận chung kết CONCACAF Gold Cup 2021).

Trung vệ Walker Zimmerman #5, 28 tuổi, rào cản chắc chắn trước vòng cấm địa HK. Ảnh www.tennessean.com

Thoạt nhìn tưởng như CONCACAF yếu nhớt, nhưng thật ra vòng loại World Cup vùng Bắc-Trung Mỹ rất khó chơi. Hoàn cảnh ở đây không giống bất cứ liên đoàn đá banh châu lục nào khác. Ngoài Hoa Kỳ và Canada, phần nào đó Mexico, khá tương đồng, hơn 30 quốc gia còn lại thua sút trầm trọng về mọi mặt: sân banh, giao thông, an ninh… Xưa nay, rất phổ biến chuyện cầu thủ Hoa Kỳ, nhất là các chân sút tuổi đời còn trẻ, ít kinh nghiệm, đã bị sốc nặng mỗi khi bay đi làm khách ở vòng loại CONCACAF. Tuy nhiên, sân cỏ xấu, đường sá khách sạn lạc hậu, hay an ninh hời hợt… không có nghĩa một kết quả tốt trên sân khách là điều bất khả. Mấy tháng vừa qua đã chứng kiến Panama thắng đậm ngay tại Jamaica 3-0; Mexico hạ El Salvador 2-0 trên sân khách; hoặc Jamaica vượt qua chủ nhà Honduras 2-0. Chính đội banh Mỹ Quốc cũng đá thắng tưng bừng Honduras 4-1 hôm 8/9/2021 ngay trên sân Estadio Olimpico của họ ở San Pedro Sula.

Tiền vệ trụ Tyler Adams #4, 22 tuổi. Ảnh John Dorton/ISI Photos

Qua 8 lượt đấu đầu tiên ở vòng loại vùng CONCACAF, HLV Gregg Berhalter tung ra tới 30 chân sút khác nhau thay phiên góp mặt trong đội hình chánh, thêm 26 cầu thủ khác lần đầu tiên ra mắt trong màu áo HK đá vòng loại World Cup. Những con số này cho thấy đội hình USMNT hiện thời rất hùng hậu, rất sâu. Dù cầu thủ Hoa Kỳ tuổi trung bình chỉ khoảng 22—non kinh nghiệm nhưng lại tài năng, rất khỏe, đá banh hết sức sung. Người trấn giữ khung thành tiếp tục là thế mạnh của Hoa Kỳ, với hai thủ thành thượng thặng Zach Steffen (26 tuổi) và Matt Turner (27 tuổi). HLV Berhalter cũng thành công khi thu nạp được nhiều chân sút đa quốc tịch, hội đủ điều kiện chơi cho nước khác nhưng đã chọn Hoa Kỳ. Cầu thủ đá hay nhất trong trận thắng Mexico 2-0 là tiền đạo Tim Weah (21 tuổi), con trai cựu ngôi sao George Weah thời 1980-90 (nay là đương kim Tổng Thống Liberia bên Phi Châu), đã từ bỏ quê cha Liberia, quê mẹ Jamaica, cũng như Pháp, nước đang sanh sống, để khoác áo đại diện Hoa Kỳ là nơi chào đời. Hay như tiền vệ Yunus Musah (18 tuổi) hai năm trước chọn HK dù đã có thể khoác áo Anh Quốc, Ý, hoặc Ghana. Phải kể thêm 2 chân sút của làng banh xứ cao bồi Texas: tiền đạo Ricardo Pepi (18 tuổi) quay lưng với… cố hương Mexico của cha mẹ đẻ, và tiền đạo Jesus Ferreira (20 tuổi) cũng chọn đội banh Mỹ Quốc dù đã có thể quay về quê cha Colombia.

Tiền vệ Yunus Musah #18, 18 tuổi, chọn đại diện Hoa Kỳ dù đã có thể khoác áo Anh Quốc, Ý, hoặc Ghana. Ảnh John Dorton/ISI Photos/Getty Images.

Trong 6 trận vòng loại còn lại của đội banh Mỹ Quốc, có 3 trận rất xương xẩu trên sân khách: ở Canada (30 Tháng Giêng), sang Mexico (24 Tháng Ba), và tại Costa Rica (30 Tháng Ba). Canada gần đây đá banh lên chân vượt bậc, là đội duy nhất chưa nếm mùi chiến bại ở vòng loại, trong đó có trận thủ hòa trên chính đất Hoa Kỳ hồi tháng 9/2021. Và xưa nay USMNT chưa hề thắng trận khi làm khách trên sân Mexico City (Mexico) hay San José (Costa Rica). Nếu các chân sút Hoa Kỳ kiếm được 1-2 điểm từ 3 trận này, kể như là rất đáng mừng. Cũng chính vì lẽ này, Hoa Kỳ phải lấy bằng được, phải lấy đủ 9 điểm trong 3 trận được đá trên sân nhà trước El Salvador, Honduras, và Panama. Không có gì khó hiểu khi USSOCCER, ngay trước Thanksgiving 2021, đã công bố sân nhà cho trận tiếp El Salvador ngày 27/1/2022 là Lower.com Field ở thành phố Columbus tiểu bang Ohio, là nơi rất quen thuộc với HLV Berhalter vì ông từng dẫn dắt đội Columbus Crew ở đó trong 5 năm. Trận đón Honduras ngày 2/2/2022 thì sẽ diễn ra trên sân Allianz Field ở thành phố Saint Paul tiểu bang Minnesota, là nơi mà nhiệt độ trung bình vào đầu tháng 2 trong suốt 25 năm qua chỉ ở mức… 27 độ F.

Thủ quân tiền đạo Christian Pulisic #10, 23 tuổi. Ảnh CBS Sports

Nếu đội banh Mỹ Quốc đạt được 10-11 điểm trong 6 trận  sắp tới sẽ giảm thiểu rủi ro bị lỡ chuyến phà World Cup như năm 2018. Vòng loại lần này cũng có lẽ là lần chót còn tính tranh chấp căng thẳng ở vùng Trung-Bắc Mỹ. Kể từ World Cup 2026 sẽ có tới 48 đội, với CONCACAF được bảo đảm tối thiểu 6 vé, thì vòng loại World Cup từ đó trở đi, với Hoa Kỳ (cũng như Mexico, Canada, Costa Rica) có lẽ chỉ còn là chuyện thủ tục.

Tiền đạo Tim Weah #20, 21 tuổi từ bỏ Liberia, Pháp lẫn Jamaica để gắn bó với đội banh Mỹ Quốc. Ảnh Duluth News Tribune

Tiền đạo Gio Reyna #7, 19 tuổi. Ảnh Taiwan News

TTD