Mùa Football Playoffs

Noel không những là mùa lễ, nghỉ học và shopping… mà còn là mùa của Football Playoffs. Từ trung học lên đại học cho tới chuyên nghiệp, tức là NFL. Mời các bạn dạo một vòng football. 

Tại Texas, trong số các trường trung học lớn của cấp 6A, thì miền Bắc Texas có hai trường vô được giải chung kết: Division 1 đại diện bởi Allen, Division 2 bởi trường Waco. Allen đấu với Lake Travis từ Austin. Còn Lake Travis vào được chung kết nhờ đánh bại Katy – đội mạnh nhất của Nam Texas đồng thời là đương kim vô địch, trong một trận bán kết vô cùng sôi nổi được chiếu trực tiếp trên TV. Ðó cũng là trận thua duy nhất của Katy (12-1-0) trong mùa banh này.

Trận thư hùng giữa hai mãnh hổ Allen (15-0-0) và Lake Travis (13-2-0) sẽ được phát hình trên TV cũng như stream online, nhưng sẽ có rất đông người đi xem trận này tại sân banh trị giá $1.3 tỉ của Dallas Cowboys. Mấy năm trước Allen cũng từng là quán quân ba năm liền (2014-2015) dưới tài điều khiển của quarterback Kyler Murray, với kỷ lục 42-0 (không thua trận nào!). Hiện giờ Kyler Murray đang học năm thứ nhì tại đại học Oklahoma University (O. U.), và năm tới Murray có triển vọng sẽ nối gót Baker Mayfield để điều quân cho đội O.U.

Baker Mayfield vừa được trao giải thưởng cao quý nhất của college football, đó là chiếc cúp Heisman Trophy, sau 5 năm trầy vi tróc vẩy ở đại học. Dưới trung học Mayfield là quarterback cho đội Lake Travis, và đã mang về cho trường chiếc cúp vô địch tiểu bang năm 2011 với kỷ lục 25-2 trong hai năm. Nhưng sau khi tốt nghiệp trung học, Mayfield không nhận được học bổng nào từ các trường đại học lớn. Thành thử thay vì nhận học bổng của một trường nhỏ, Mayfield quyết định ghi danh ở Texas Tech để hy vọng được nhận vào cho chơi theo dạng “walk-on”. từ để gọi các sinh viên không được học bổng thể thao. Năm đầu ở Texas Tech không được cho chơi nhiều nên Mayfield chán nản, nhảy qua Oklahoma, cũng xin cho chơi theo dạng “walk-on”. Oklahoma nhận Mayfield vào nhưng vì luật của NCAA không muốn khuyến khích sinh viên trong cùng một Conference nhảy từ trường này qua trường khác, nên Mayfield bị phạt không cho chơi một năm.

Phải sang năm thứ ba ở đại học Mayfield mới bắt đầu được làm quarterback chính thức cho O.U., và ngay lập tức chàng chứng tỏ tài năng. Năm đó (2015) O.U. vào tới vòng bán kết của giải College Football Championship (CFP) nhưng thua Clemson 37-17. Mayfield cũng được đề cử cho cúp Heisman nhưng chỉ đủ phiếu để đứng hạng tư. Tuy nhiên, Mayfield lại được trao giải Burlslworth Trophy (2015, 2016) là chiếc cúp dành cho cầu thủ “walk on” giỏi nhất trong năm.

Lẽ ra 2016 là năm đại học cuối cùng của Mayfield, nhưng giờ chót NCAA cho sửa đổi luật để Mayfield không bị mất một năm phải ngồi ngoài. Luật này có tên là “Mayfield Rule”, và cho phép sinh viên không phải bị phạt một năm nếu hoàn toàn không nhận tiền học bổng của trường anh ta muốn rời bỏ. Thế là Mayfield được phép chơi cho O.U. một năm nữa, tức là niên khoá 2017-2018. Và chính trong năm 2017 đã chơi như thí mạng cùi. Kết quả là anh ta ném 4,340 yards, 41 touchdowns, 5 interceptions!

Ðối thủ của Oklahoma sẽ là Georgia, tại sân Rose Bowl ở Pasadena ngày tân niên 1/1/2018. Rose Bowl còn nổi tiếng vì có cuộc diễn hành rất lớn gọi là Rose Parade, với sự góp mặt của các ban nhạc từ các trường trung học và đại học, trong số đó có ban nhạc trung học lớn nhất nước Mỹ (và cả thế giới) đến từ … Allen (Texas) với dàn kèn trống trên 700 mạng! Và như đã nói ở trên, ngoài Baker Mayfield đến từ Austin, đội Oklahoma cũng có một quarterback đến từ Allen tên Kyler Murray. Năm trước Murray nhận học bổng của trường Texas A&M, nơi cha anh ngày xưa cũng từng làm huấn luyện viên. Nhưng sau một năm không được cho chơi đúng theo khả năng và nguyện vọng của mình, Kyler cũng bỏ Texas A&M và đầu quân cho Oklahoma, coi như mất một năm giống như Mayfield. Trận này chắc chắn sẽ được rất đông dân vùng Texas theo dõi.

Trận bán kết thứ nhì giữa Alabama và Clemson sẽ được chơi tại Sugar Bowl (1/1/2018) ở New Orleans, trong sân Superdome nơi mấy chục ngàn người đã vào tạm trú kỳ bị bão Katrina đánh năm 2005. Trong trận chung kết năm ngoái Clemson thắng Alabama sát nút 35-31 để đoạt cúp vô địch. Năm nay mặc dù Alabama đứng hạng tư và Clemson hạng nhất, nhưng tâm lý “báo thù” của đội Alabama rất là mạnh thành thử khó nói mèo nào sẽ cắn mỉu nào.

– Sang qua NFL tuần lễ thứ 16, sau đây là những đội banh đã bị loại khỏi playoffs.

Phía bên American Football Conference (AFC) có: New York Jets (5-9); Cincinatti (5-9); Denver Broncos (5-9); Houston Texans (4-10); Indianapolis Colts (3-11); Cleveland Browns (0-14).

Còn bên National Football Conference thì có: Green Bay Packers (7-7); Washington Redskins (6-8); Arizona Cardinals (6-8); Tampa Bay Buccaneers (4-10); San Francisco 49ers (4-10); Chicago Bears (4-10); New York Giants (2-12).

Trong những đội còn lại, một số đã kiếm được vé vào playoffs nhờ đứng đầu bảng hoặc đứng nhì nhưng cao điểm đủ được vào trận “vớt”, gọi là “wild card” game.

Bên AFC, các đội sẽ vào thẳng playoffs gồm có:

– New England Patriots (11-3). Không những vậy, Patriots còn được chơi ở sân nhà suốt mùa playoffs.

– Pittsburgh Steelers (11-3). Sau khi thua New England vào phút chót trong tuần 15, Pittsburgh coi như không có hy vọng giữ sân nhà trong playoffs.

– Jacksonville Jaguars (10-4). Một trong những đội đang lên vào cuối mùa, do đó cực kỳ nguy hiểm. Jaguars có cơ hội vào sâu.

– Kansas City Chiefs (8-6). Ðội banh tưởng đã ngủm ba tuần trước bỗng nhiên hồi sinh nhờ hai trận thắng liên tiếp.

– Tennessee Titans (8-6). Tuy vẫn còn cơ hội vô wildcard game nhưng hai trận cuối mùa của Tennessee (vs Los Angeles Rams và vs Jacksonville) sẽ không dễ nuốt tí nào.

– Buffalo BilLS (8-6). Một trong những đội yếu trong cuộc đua kiếm vé wildcard. Nếu phải đụng Jacksonville trong trận đó thì coi như Buffalo chết chắc.

– Baltimore Ravens (8-6). Vẫn còn le lói hy vọng sau khi bằm như tương đội hạng bét Cleveland Browns (0-14) hôm tuần trước.

– Los Angeles Chargers (7-7).

Giờ L.A. phải cầu cho Tennessee thua thì may ra mới có cơ hội. Hy vọng khá mỏng manh.

– Miami Dolphins (6-8). Miami sẽ cần một phép lạ từ các đội kia thua ẩu thì may ra. Nhưng cho dù có may mắn lọt vô wildcard thì Miami cũng không giỏi đủ để đi xa. Tốt nhất chết sớm cho rảnh việc.

– Los Angeles Rams (10-4). Sau khi dứt điểm Seattle trong tuần 15, đội Rams đang có trớn để tiến mạnh vào mùa playoffs.

– New Orleans Saints (10-4). Tuy thắng 8 trận liền vào giữa mùa, đội Saints đang có một số cầu thủ bị chấn thương nên chơi khập khiễng, thắng thua bất thần, khó đoán. Saints cần thắng Atlanta mới có hy vọng đứng đầu bảng.

– Carolina Panthers (10-4). Cùng bảng với New Orleans (NFC South), Panthers có  triển vọng đứng đầu bảng nếu Saints suy sụp vào giờ chót.

– Atlanta Falcons (9-5). Cùng bảng với New Orleans và Carolina và chỉ bị gác một trận, Atlanta có thể nhảy lên đầu bảng nếu Falcons thắng Saints và Panthers thua Buccaneers tuần 16. – Detroit Lions (8-6). Nhờ thắng Chicago Bears tuần trước nên Lions chưa hoàn toàn bị loại khỏi cuộc đua. Tuy nhiên, Detroit sẽ cần giúp đỡ từ các đội khác để có cơ hội.

– Seattle Seahawks (8-6). Mặc dù vẫn còn le lói tí hy vọng, nhưng trận thua Rams tuần rồi cho thấy Seattle không còn là một đội banh mạnh hoặc nguy hiểm nữa. Nhưng như ông bà mình nói: Còn nước còn tát!

– Dallas Cowboys (8-6). Tưởng Dallas đã toi từ khi Ezekiel Elliott bị phạt tội dùng vũ lực, nhưng tuần sau chàng running back số một này sẽ trở lại, nên hy vọng vào playoff của Dallas vẫn chưa tắt hẳn. Hãy chờ coi sao, vì cặp bài trùng Dak Prescott (quarterback) và Ezekiel Elliott (running back) sẽ là vũ khí tấn công vô cùng lợi hại.

Nhưng trong thể thao,  tấn công không chưa có đủ. Tiếng Mỹ có câu: “Offense wins games. Defense wins championships”. Tức là tấn công giỏi có thể giúp anh thắng trận banh; nhưng phòng thủ giỏi mới giúp anh thắng giải quán quân.

BB