Paradise (Địa đàng) là một làng nhỏ nằm trong thung lũng Sacramento ở Bắc Cali, dân số khoảng 28,000. Trận cháy Camp Fire hồi tháng 11 năm 2018 tại đây đã làm 85 người thiệt mạng, đốt rụi một khu vực rộng hơn 60,000 hectare. Gần 20,000 bất động sản bị thiêu huỷ, tổn thất trên $1.5 tỉ đô la. 24,000 người phải dời đi nơi khác sinh sống.

Cầu thủ của đội trung học Paradise Bobcats được mời dự Monday Night Football tại sân San Francisco 49’ers hồi tháng 11/2018. nguồn: SFchronicle   

Trường trung học Paradise bị đóng cửa, đội football mang tên Bobcats của trường với kỷ lục 8-2 đang chuẩn bị vào playoff thì bị ngưng vì cơn hoả hoạn xảy ra chỉ một ngày trước trận playoff đầu tiên. Gần như cầu thủ nào cũng có người quen bị mất trong trận lửa lớn nhất lịch sử Cali. Không ai biết tới bao giờ trường mới mở cửa trở lại được, càng không ai dám nghĩ tới chuyện đá bóng đá banh. Thế mà vào tháng 8 năm 2018 việc tưởng như bất khả thi ấy đã xảy ra.

Tại sân banh Om Wraith của trường, khoảng 5,000 người đã đến dự trận banh đầu mùa 2018-2019, nhiều gấp đôi số khán giả trung bình. Với nhiều người, đây là lần đầu tiên họ đặt chân trở lại Paradise sau khi phải bỏ làng ra đi bốn phương. Có người lưu lạc mãi tận San Diego ở miền Nam nắng ấm.

Bà Ann Stearns, trưởng ban thể thao của Paradise High School, nói đây không chỉ là một trận banh như bao lần khác, mà chính là hồi còi báo hiệu cuộc hồi sinh của một cộng đồng đã nếm trải những mất mát ngoài sức tưởng tượng. Nó là biểu tượng cho sự sống còn, tính quật cường, và tình tương thân tương trợ của cộng đồng quanh đây.

Dẫn đầu đội banh tiến vào sân là 13 cầu thủ cựu học sinh của niên học 2017-2018, những em đã không có cơ hội chơi cho trường năm ngoái. Một số nay đang chơi banh ở cấp đại học. Các em cầm cờ Hoa Kỳ, cờ của thành phố Paradise, và một lá cờ đặc biệt để vinh danh các nhân viên chữa lửa và cứu trợ đã bỏ mình trong trận hoả hoạn. Theo sau là 35 cầu thủ của đội banh 2019, trong tiếng reo hò ầm ĩ của khán giả. Trước khi chào cờ, mọi người đã dành ra 85 giây trong im lặng để mặc niệm và cầu nguyện cho 85 nạn nhân xấu số.

Cựu học sinh trường Paradise cầm cờ tiến vào sân trong trận mở đầu mùa banh 2019. ảnh: wally skalij, LA Times

Ðêm nay Paradise đấu với trường Williams. Khi thủ quân của hai bên gặp nhau giữa sân để bắt tay trước khi vào trận, Williams đã tặng cho Paradise một lá cờ với hàng chữ: “One Team. One Dream.” (Một đội. Một giấc mơ.) Nhưng có được trận banh hôm nay là cả một chặng đường nhiêu khê khúc khuỷu.

Xem thêm:   Nghệ sĩ Chí Tâm

Huấn luyện viên Rick Prinz kể hồi đầu năm, khi ông kêu gọi học sinh trở lại để gia nhập đội banh, chỉ có 22 em đến. Ðó là vì chỉ có 3 em học sinh là còn sống ở Paradise. Trước kia trường có chừng 1,000 học sinh, nay chỉ còn 300. Không có chỗ tập vì sân vận động của trường không an toàn, họ phải mượn đỡ miếng đất sỏi bên hông phi trường Chico gần đấy làm sân tập. Lúc đó mọi người vẫn còn bị sốc nên đầu óc chưa tỉnh táo. Các huấn luyện viên cũng quên khuấy chuyện đem theo banh. May sao một em học sinh chơi quarterback nhớ ra có trái banh trong cốp xe, bèn mang ra cho mọi người tập chụp, tập ném…

Ông Prinz nói mục đích của ông lúc đó thật ra chỉ là kiếm cớ cho các em cảm thấy đời sống bình thường trở lại sau cơn hoả hoạn kinh hoàng. Bản thân ông không dám mơ ước xa hơn. Phải đến tháng 5 thì Paradise mới mượn được sân banh của trường middle school ở Chico làm chỗ tập. Cầu thủ bắt đầu lục tục quay lại đông hơn. Tới khi đó ông Prinz mới thật sự dám nghĩ đến khả năng có một trận banh mở mùa trên sân nhà.

Nhưng có sân để tập chỉ mới là bước tiên khởi. Vì số học sinh nay quá ít, đội Bobcats không thể chơi trong Eastern League như trước mà trở thành trường độc lập (independent). Thế là bà Anna Stearns phải đi lùng kiếm cho ra 9 trường độc lập khác chịu thi đấu với Paradise. Cuối cùng thì bà Stearns cũng làm xong lịch đấu. Ða số các trận banh đòi hỏi một trong hai đội phải đi khá xa, có khi trên hai tiếng đồng hồ để đến sân bạn. Trận đầu là trận khó kiếm đối thủ nhất. Bà Stearns kể: “Không ai muốn chơi với tụi tôi vì không ai muốn thua Paradise, mà cũng không ai muốn thắng Paradise.”

Paradise chìm trong biển lửa, tháng 11/2018. ảnh: josh edelson/getty)

Nghe vậy, hãng quần áo thể thao Under Armour hứa tặng $5,000 cho đội banh nào chịu đấu với Paradise. Trường Williams, cách đó 90 dặm, đã nhận lời chơi trận đầu tiên. HLV Jeff Lemus của Williams giải thích, “Tôi cho đây là một việc làm đầy ý nghĩa, vượt ra ngoài phạm trù thể thao.”

Xem thêm:   Nị ăn cơm chưa?

Cầu thủ NFL Aaron Rodgers, quarterback cho đội Green Bay, xuất thân từ Chico, tặng cho đội banh một bộ helmet mới toanh để các em có nón bảo hiểm đội đầu. Trận đó Paradise thắng Williams nhẹ nhàng 42-0, mở màn cho cuộc trở lại đầy gian khó của đội Bobcats, của trường cũng như của cộng đồng Paradise.

Ðầu tháng 11 năm nay đội Paradise đã chơi xong trận cuối cùng trong lịch đấu của mình, đạt thành tích 10-0 (chơi mười thắng chục). Ða phần Paradise hạ đối thủ với tỉ số áp đảo – 57-0, 49-0, 47-6 … duy có trận thứ nhì là thắng sát nút 35-28. Với thành tích như vậy, ai cũng tưởng Paradise đương nhiên sẽ được vào playoff, nhưng thực tế đã một lần nữa chơi ác với Paradise.

Bởi vì luật lệ của high school football ở Cali tính điểm cho trường “trong league” khác với trường “ngoài league”, và vì Paradise đã rút ra khỏi Eastern League như nói ở trên, thành thử khi tổng kết điểm để xếp hạng 8 đội được tiến vào playoff, Paradise bị xếp hạng thứ … 9! Thật là một cú sốc nữa cho các em học sinh và phụ huynh đã bỏ không biết bao nhiêu mồ hôi và công sức để mang lại một niềm vui hết sức nhỏ nhoi cho dân làng mỗi tối thứ Sáu.

Tặng vật của đội Williams cho đội Paradise trước trận banh đầu mùa 2019. ảnh: wally skalij/LA times

Tuy nhiên, Bobcats vẫn còn một tí hy vọng mỏng manh. Ðó là nếu một trong 8 đội hạng trên mình thua trận cuối cùng hôm thứ Sáu tuần rồi với tỉ-số chênh lệch nhiều đủ để lọt ra khỏi Top 8. Và như một phép lạ mầu nhiệm, điều đó đã xảy ra. Trường Orland đã bị loại sau khi thua Sutter 33-6. Thế là Paradise được vào playoff, và được xếp hạng tư nhờ số điểm thắng-thua đối thủ của mình là 469-73.

Xem thêm:   Hàng rào gỗ

Thứ Sáu tuần sau (22/11) đội Bobcats sẽ chơi với đội Live Oak-Morgan ngay tại sân nhà. Chắc chắn 100% trận này sẽ đông nghẹt người đi dự, và có thể sẽ được trực tiếp truyền hình khắp Cali.

HLV Prinz nói: “Tôi luôn tin rằng mọi việc sẽ đâu vào đó. Tôi không hề lo lắng, không mất ngủ vì nó. Mỗi trận banh đối với chúng tôi đều được xem như trận playoff. Vì là trường độc lập, chúng tôi bắt buộc phải thắng 10-0 thì may ra mới có cơ hội. Nay cơ hội đó đã đến, chúng tôi sẽ nắm bắt lấy nó. Cũng vui là chúng tôi còn được một trận cuối cùng trên sân nhà. Sau đó chuyện gì xảy ra từ từ tính tiếp.”

Thứ Sáu tuần rồi là kỷ niệm đúng một năm ngày Camp Fire bùng phát. Ðội Bobcats tổ chức một buổi thịt nướng barbecue cho học sinh và phụ huynh. Phụ tá HLV Andy Hopper nói đội banh hiểu rõ vai trò hàn gắn vết thương cho cộng đồng của mình: “Chúng tôi có thể kết thúc mùa banh này trong niềm tự hào đã làm hết sức mình. Tất nhiên sẽ là chuyện thần kỳ nếu Bobcats đoạt cúp vô địch tiểu bang. Nhưng dù gì đi nữa, chúng tôi sẽ chơi hết mình cho người dân Paradise và cho 85 người tử nạn. Tôi tin rằng thành công chỉ đến khi ta đoàn kết, và trên hết, đức năng sẽ thắng số.”

BB

Dallas – TX