Hướng tới vòng loại World Cup 2022

Với trận banh hoàn toàn áp đảo đội khách El Salvador và thắng đậm đối phương 6-0 hôm Thứ Tư 09/12/2020 trên sân Inter Miami CF Stadium (Florida), HLV Gregg Berhalter và đội banh Mỹ Quốc từ giã năm 2020 một cách hoàn hảo

HLV Gregg Berhalter. Ảnh si.com

Sau hai đợt thân hữu cuối năm, với hai đội hình hoàn toàn dị biệt, mà vẫn trình diễn đẹp mắt, và thu đạt những kết quả khả quan như nhau, cho thấy Hoa Kỳ đang có nhiều chân sút giỏi. Trong chuyến Âu du tháng 11/2020 (hòa Xứ Wales 0-0 và hạ Panama 6-2), HLV Berhalter dùng toàn các chân sút đang đá banh nhà nghề ở Âu Châu. Cầu thủ gây không ít chú ý đợt này là tiền vệ Yunus Musah đeo áo #18, cũng vừa mới bước sang 18 tuổi. Musah chào đời ở New York City, nhưng lớn lên tại Ý, rồi trưởng thành từ lò huấn luyện Arsenal bên Anh. Thậm chí Musah từng đeo băng thủ quân đội banh thanh niên Anh Quốc U-18. Từ năm 17 tuổi, Yunus Musah đã làm mưa làm gió cầu trường đá banh Tây Ban Nha trong màu áo đội Valencia. Ðây là chân sút ngôi sao trẻ, mang song tịch Anh-Mỹ, chắc chắn sẽ còn được đôi bên cạnh tranh chèo kéo quyết liệt.

HLV Jurgen Klinsmann (giữa). Ảnh Kevin C. Cox/Getty

Trong trận thân hữu tháng 12/2020, HLV Gregg Berhalter lại tung ra đội hình gồm toàn các cầu thủ đang đá ở giải đá banh nội địa Hoa Kỳ Major League Soccer. Cũng đã có 7 chân sút song tịch Hoa Kỳ/Mexico được triệu tập. Ðáng chú ý nhất có thể là tiền đạo Efrain Alvarez, 18 tuổi, đang đá cho LA Galaxy. Alvarez sanh trưởng ở Los Angeles, có cha mẹ người Mexico, từng là thủ quân đội banh thiếu niên Hoa Kỳ U-15, nhưng rồi lại nhảy sang giúp thiếu niên Mexico U-15 vô địch CONCACAF. Ðáng nói là kỳ World Cup 2019 dành cho lứa tuổi dưới 17, Efrain Alvarez có tới 4 lần tung lưới, giúp đội U-17 Mexico đoạt ngôi á quân. Vì đã khoác áo Mexico tranh hùng một giải đá banh FIFA chánh thức, nếu sau này Alvarez muốn đổi sang đá cho Hoa Kỳ, sẽ phải xin và được FIFA chấp thuận. Tương tự như Yunus Musah bị Anh Quốc lôi kéo, phía Mexico cũng đang làm mọi cách giữ chân Efrain Alvarez.

HLV Bob Bradley (phải). Ảnh Martin Mejia/AP Images

Cần ghi nhận gần đây HLV Gregg Berhalter dẫn dắt đội banh Mỹ Quốc trình diễn và thu đạt kết quả khá ổn định. Các đời HLV trước, họ đá lúc hay lúc dở. Gặp các đội làng nhàng ở Bắc-Trung Mỹ, nhiều khi họ để bị cầm chân, thậm chí thua, hoặc có đá bại đối phương cũng ít khi thắng đậm. Ngay cả thời HLV Jurgen Klinsmann (2011-2016) ít nhiều thành công, với những trận thân hữu Hoa Kỳ đá tưng bừng: hạ Ý 1-0 (2/2012), hạ Hòa Lan 4-3 (6/2015), hạ Ðức 2 lần (4–3 tháng 6/2013 và 2-1 tháng 6/2015), nhưng khi gặp 2 kỳ phùng địch thủ vùng Costa Rica&Mexico, vẫn trận-thắng-xen-trận-thua, thậm chí có những lần bại trận trước các đội tí hon vùng Bắc-Trung Mỹ như Guatemala, Panama, Jamaica, Honduras, Trinidad and Tobago… Với HLV Klinsmann, Hoa Kỳ đá 98 trận thắng 55 (tỉ lệ 56%), tung lưới trung bình 1.8 lần/trận. Trước đó, dưới trào HLV Bob Bradley (2006-2011), Hoa Kỳ đá 80 trận thắng 43 (tỉ lệ 54%). Hai lần do HLV Bruce Arena lèo lái (1998-2006 & 2016-2017), cầu thủ Hoa Kỳ đá 148 trận thắng 81 (tỉ lệ 55%).

HLV Bruce Arena. Ảnh Andrew Nelles/Tennessean

HLV Gregg Berhalter tiếp quản đội banh Mỹ Quốc từ tháng 12/2018, đá 22 trận, thắng 14 thua 5 hòa 3, đạt tỉ lệ rất cao, gần 64%, chưa kể ghi trung bình 2.3 bàn thắng mỗi trận. Cầu thủ Hoa Kỳ phô diễn mãnh lực đáng kể trước các đối thủ yếu trong khu vực: hạ Guyana 4-0 (Gold Cup 2019), Trinidad & Tobago 6-0 (Gold Cup 2019), Cuba 7-0 (Nations League 2019), Canada 4-1 (Nations League 2019), Panama 6-2 (thân hữu tháng 11/2020), El Salvador 6-0 (thân hữu tháng 12/2020)… Ngoài công sức thu hút các chân sút song tịch, một điểm đáng khen ngợi khác của HLV Berhalter là đã cho ra mắt hằng loạt ngôi sao trẻ măng nhưng đá banh rất sung: tiền vệ Giovanni Reyna (18 tuổi, đội Borussia Dortmund-Ðức), hậu vệ Sergino Dest (20, Barcelona-Tây Ban Nha), tiền vệ Yunus Musah (18, Valencia-Tây Ban Nha), tiền vệ Konrad De La Fuente (19, Barcelona), tiền đạo Josh Sargent (20, Werder Bremen-Ðức), tiền vệ Weston McKennie (22, Juventus-Ý), tiền đạo Christian Pulisic (22, Chelsea-Anh)… Rõ ràng thế hệ Hoa Kỳ hiện tại không thiếu cầu thủ giỏi, chỉ còn tìm cách kết hợp họ lại thành một đội banh mạnh & ổn định.

Christian Pulisic 22 tuổi. Ảnh www.denverpost.com

Josh Sargent 20 tuổi (trái). Ảnh www.bostonglobe.com

Năm tới đây sẽ rất quan trọng với vòng loại World Cup 2022. Hoa Kỳ được miễn 2 vòng đầu, vào thẳng “Third Round” cùng với 4 nước Mexico, Costa Rica, Jamaica, và Honduras. Sẽ có thêm 3 đội được chọn từ “Second Round”, nhiều phần chắc trong số El Salvador, Panama, Trinidad and Tobago, Haiti, Canada… “Third Round” sẽ gồm cả thảy 8 đội, đá 2 lượt đi về, tổng cộng 14 trận mỗi đội, trong đó đến 8 trận sẽ đá trong năm 2021. Mexico & Costa Rica là 2 thế lực vẫn còn kèn cựa với Hoa Kỳ, tạm chấp nhận cưa điểm 50/50. Với 5 đối thủ còn lại (Jamaica, Honduras, và 3 đội đi tiếp từ “Second Round”), tối thiểu Hoa Kỳ phải lấy 4 điểm mỗi đội (thắng sân nhà, hòa sân khách). Không chỉ khán giả trông đợi đội banh Mỹ Quốc giành vé đi World Cup 2022, mà còn phải đá hay & đẹp. Những kết quả năm 2020 là bước đầu khích lệ, nhưng nếu kết thúc vòng loại, Hoa Kỳ đạt dưới 26 điểm sau 14 trận banh, sẽ là thất vọng lớn- chưa kể rủi ro bị lỡ chuyến phà World Cup như năm 2018 thảm bại.