Học viện quân sự West Point (gọi tắt là West Point) là học viện quân sự lâu đời nhất trong 5 học viện quân sự uy tín bậc nhất của Hoa Kỳ, được thành lập vào năm 1802. West Point đánh giá sinh viên dựa trên điểm số học thuật, thể lực và quân sự vì vậy theo học ở West Point sẽ gian khổ hơn theo học ở các trường dân sự khác. Đây là điều khác biệt rõ ràng nhất giữa các đại học dân sự thông thường và các học viện quân sự ở Mỹ.
Sinh viên West Point nổi tiếng với lời thề danh dự “Không nói dối, không lừa đảo, không ăn cắp và không khoan dung với những kẻ làm điều này”. Các sinh viên sĩ quan West Point được sống trong môi trường tin tưởng lẫn nhau và tinh thần đồng đội rất cao, vì thế các cánh cửa phòng của các em không bao giờ được khóa. Các em có tình bạn, tình đồng đội gắn bó kéo dài mà sinh viên ở các đại học dân sự chưa chắc đã có được. Các cựu sinh viên West Point, những người sau này trở thành các CEO cho các doanh nghiệp, thường quay lại trường để tuyển chọn nhân lực cho công ty của họ.
Theo học ở West Point, các sinh viên sĩ quan sẽ được thụ hưởng một nền giáo dục đẳng cấp sánh ngang với đại học Harvard. Hãy tưởng tượng có một ngày bạn đến thăm học viện quân sự West Point. Bạn chạy chiếc xe điện của bạn vào tầng hầm đậu xe và đậu vào đúng chỗ quy định. Sau đó bạn đi thăm các tòa nhà của West Point. Sau khi xong, bạn quay trở lại bãi đậu xe và lúc này xe của bạn đã được sạc đầy điện. Bạn có ngạc nhiên không? Điều gì đã xảy ra?
Trong khi bạn đi thăm các tòa nhà, một chiếc xe khác được điều khiển bằng robot chạy tới gần xe bạn, cắm một sợi dây cáp và cổng sạc điện và sạc điện cho xe của bạn. Có lẽ bạn sẽ cười và bảo đây là chuyện khoa học viễn tưởng. Thực ra, đây là dự án đang được nghiên cứu bởi các sinh viên ngành Khoa Học Máy Tính và Kỹ thuật Điện. Dự án này có tên gọi là Robotic Electric Vehicle Charger (REV-C). Như bạn thấy đó, West Point đi đầu trong lĩnh vực công nghệ cũng như nhiều lĩnh vực khác.
Đó chỉ là một ví dụ minh họa cho nền giáo dục tuyệt vời của West Point. Nhiều ví dụ khác kể ra sau đây cho thấy nền giáo dục mà các sinh viên sĩ quan West Point đang được thụ hưởng là nền giáo dục hàng TOP. Tỷ như các lớp học thực địa thường xuyên được tổ chức ngoài trời nhằm để giúp sinh viên áp dụng kiến thức trong sách vở vào thực tiễn. Nhiều lớp lịch sử được dạy và học ở ngoài thực địa trong khuôn viên học viện, ở các di tích lịch sử. Các lớp chuyên ngành kỹ sư môi trường và kỹ sư cơ khí thường xuyên được ra hồ dự trữ nước Lusk để nghiên cứu phẩm chất nước. Các sinh viên lớp địa lý thu nhập số liệu của những cái cây mọc ở khu vực Trophy Point, đo đường kính thân cây để tính số tuổi của cây. Các lớp Khoa Học Môi Trường cũng sử dụng địa điểm Trophy Point để nhận ra các loài sống trên cạn cho đa dạng sinh học của hệ sinh thái địa phương ở West Point. Vị trí địa lý của học viện West Point cho phép các lớp học có cơ hội được diễn ra ở ngoài trời. Những lớp học ngoài thực địa này có lẽ ít thấy ở các đại học dân sự khác ở Mỹ.
West Point đem đến cho sinh viên nhiều cơ hội để đến các nước trên thế giới để nghiên cứu hoặc thực hiện các dự án ngắn hạn. Tỷ như dự án dạy tiếng Anh ở Nepal, Philippines, Thailand, Mongolia. Theo học ở West Point, các sinh viên sĩ quan sẽ có nhiều cơ hội đến thăm các nước và các em sẽ được chính quyền sở tại đối xử như các vị khách danh dự. Theo học ở West Point, sinh viên sĩ quan khoa ngoại ngữ hoặc ngoại thương sẽ có cơ hội được gửi đi học ở các nước khác một vài học kỳ và có cơ hội thể nghiệm văn hóa các nước này.
Ngoài ra, sinh viên sĩ quan West Point sẽ có cơ hội giao lưu với các nhân vật nổi tiếng. West Point thường xuyên mời các nhân vật nổi tiếng trong các lĩnh vực giải trí, xuất bản, báo chí và các nhà chính trị đến trao đổi với các sinh viên của trường. Cứ mỗi 4 năm, các sinh viên West Point sẽ được mời tham gia diễn hành khai mạc của tổng thống. Các sinh viên ngành khoa học sẽ có cơ hội làm việc với các nhà khoa học hàng đầu thế giới về việc phát triển các dụng cụ y khoa, máy móc hiện đại. Sinh viên khoa chính trị sẽ có cơ hội được làm thực tập sinh ở Quốc Hội Mỹ và ở các văn phòng của các nhà hoạch định chính sách, văn phòng của các vị tướng cấp cao, và văn phòng các vị cựu tổng thống. Sinh viên nào quan tâm tới an ninh quốc gia sẽ có cơ hội được xét duyệt “ top- secret clearance” để vào làm việc cho Cục tình báo trung ương Mỹ. Vừa rồi West Point hân hạnh đón tiếp Tổng thống Joe Biden đến phát biểu trong buổi lễ tốt nghiệp của sinh viên West Point khóa 2024. Những điều vừa nêu trên, đã có mấy trường đại học dân sự có diễm phúc được như vậy?
Về thể thao, West Point có rất nhiều câu lạc bộ thể thao như câu lạc bộ boxing, bowling, câu cá v.v. West Point thường xuyên tổ chức các cuộc thi đấu thể thao trong nước Mỹ và các hoạt động khác cho các câu lạc bộ. Vì thế, sinh viên sĩ quan sẽ có cơ hội đi thăm nhiều thành phố của nước Mỹ khi tham gia các trận so tài thể thao. Ngoài ra, West Point còn có nhiều câu lạc bộ học thuật. Đặc biệt, West Point có câu lạc bộ nhảy dù, có môn học trượt tuyết là môn học tự chọn.West Point có những dốc trượt tuyết dành cho các sinh viên yêu thích môn thể thao mùa đông này. Những dốc trượt tuyết và đội nhảy dù này là niềm ao ước của các đại học dân sự khác trong nước Mỹ.
Ngoài ra, sinh viên sĩ quan còn có cơ hội đến học ở các học viện quân sự Hải Quân và Không Quân theo chương trình trao đổi sinh viên giữa các học viện Hoa Kỳ. Trước mỗi học kỳ mùa thu, West Point, theo thông lệ, nhận khoảng 20 sinh viên từ các học viện quân sự khác như Học viện quân sự Không Quân, Hải Quân và học viện Cảnh sát Biển, bên cạnh việc gửi sinh viên của mình đến các học viện này. Chương trình trao đổi sinh viên này giúp các sinh viên sĩ quan nâng cao tầm hiểu biết về các học viện quân sự của nước Mỹ nhiều hơn. Điều thú vị là có rất nhiều sinh viên sĩ quan trong chương trình trao đổi sinh viên nhận xét rằng thức ăn ở West Point ngon và đa dạng, phong phú hơn thức ăn ở các học viện khác.
Sau 2 năm đầu tiên theo học ở trường, các sinh viên sĩ quan có thể quyết định ngưng theo học tại West Point mà không phải hoàn trả lại học phí cho trường và vì vậy không bắt buộc phải phục vụ trong quân đội. Nhưng nếu một sinh viên sĩ quan chỉ cần tiếp tục học thêm chỉ một ngày của học kỳ của năm thứ ba, và sau đó quyết định ngưng thôi không theo học ở West Point, sinh viên ấy phải hoàn trả toàn bộ học phí và chi phí trong 2 năm đầu lại cho West Point. Trước khi học kỳ mùa thu của năm thứ ba bắt đầu, các sinh viên sĩ quan phải dự buổi lễ cam kết phục vụ trong quân đội sau khi tốt nghiệp, sau đó làm quân nhân tại ngũ trong vòng 5 năm và tiếp theo làm quân nhân dự bị trong vòng 3 năm nữa. West Point sẽ dạy cho các sinh viên sĩ quan rất nhiều điều trong cuộc sống mà những trường dân sự khác không thể làm được. West Point sẽ giúp các sinh viên trưởng thành và trở thành những công dân ưu tú.
Khuôn viên trường võ bị West Point đẹp đến nao lòng vào mùa thu nhưng mùa đông lại là thời gian được dành cho việc học hành chăm chỉ. Trời càng lạnh, các sinh viên sĩ quan càng học chăm hơn. Nếu chẳng may một sinh viên sĩ quan không hiểu bài hoặc bị điểm kém, sinh viên này luôn có cơ hội tìm kiếm sự giúp đỡ từ các giáo sư, từ các bạn đồng môn và các sinh viên khóa trên bằng cách ghi danh vào chương trình dạy kèm Additional Instruction.
Điều thú vị tại West Point là ngoài việc nhiều sinh viên cố gắng đoạt ngôi vị thủ khoa khi tốt nghiệp, thì cũng có nhiều sinh viên tranh nhau đứng chót khóa để được nhận tiền quyên góp từ các sinh viên đồng khóa. Sinh viên đứng chót khóa được gọi là The Goat sẽ được nhận tiền thưởng khoảng 1,000 Mỹ kim trong buổi lễ tốt nghiệp. Mỗi sinh viên sĩ quan tốt nghiệp sẽ đóng góp 1 Mỹ kim cho sinh viên đứng chót khóa. Đây là truyền thống bất thành văn bao lâu nay của trường, dù “học tệ nhất ở West Point nhưng cũng có chút ít tiền”.
Người Việt đầu tiên được nhận vào West Point là thiếu úy Phạm Minh Tâm, thuộc Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa, tốt nghiệp khóa 1974 tại West Point. Ông về nước giảng dạy khoa chiến thuật tại trường Võ Bị Đà Lạt. Sau này ông qua đời năm 2019 tại Maryland ở tuổi 69 vì tai nạn xe cộ. Ông được vinh hạnh yên nghỉ tại nghĩa trang West Point.
Mãi đến năm 1977, West Point mới nhận sinh viên nữ vào học. Tỉ lệ sinh viên nữ chiếm 24% trên tổng số sinh viên theo học tại West Point. Mặc dù mỗi khóa chỉ có một số ít sinh viên người Mỹ gốc Việt theo học tại đây nhưng các em đã cố gắng thành lập hội sinh viên West Point gốc Việt (West Point Vietnamese-America cadet Association) nhằm giúp đỡ và hỗ trợ tinh thần lẫn nhau để cùng nhau vượt qua những năm tháng gian khổ tại học viện quân sự danh giá nhất của Hoa Kỳ.
HM (Tháng hai, 2025)
