Nashville là thành phố lớn nhất đồng thời là thủ phủ tiểu bang Tennessee, dân số non 700,000 người. Thời còn là thuộc địa Anh nơi đây từng là cảng thông thương quan trọng bên bờ sông Cumberland. Thành phố được đặt tên cho Francis Nash, một luật gia về sau làm tướng chỉ huy binh đoàn North Carolina dưới trướng George Washington trong cuộc chiến giành độc lập. Ông tử trận ở Pennsylvania năm 1777.

Ảnh: ianbui/TRẺ      

Hatch Show Print, nằm bên trong bảo tàng viện Country Music Hall of Fame ở downtown, là một địa điểm mà bất cứ du khách nào đến Nashville cũng không nên bỏ qua. Đây là nhà in lâu đời và nổi tiếng nhất ở miền Nam, khởi nghiệp bởi William Hatch năm 1879 và vẫn còn sống mạnh. Tất cả những tấm poster đều được in bằng tay, sử dụng các font chữ được gia đình Hatch tự khắc lấy hơn cả trăm năm nay. Không biết bao nhiêu nghệ sĩ, nhạc sĩ đã thuê Hatch Print Shop in poster cho các chương trình nhạc của họ, từ Johnny Cash cho tới Elvis Presley.

Ảnh: ianbui/TRẺ

Cầu John Seigenthaler Pedestrian Bridge nối liền sân banh Nissan Stadium của đội Tennessee Titans bên hữu ngạn sông Cumberland với downtown Nashville. Seigenthaler (1927-2014) từng làm ký giả, về sau là chủ biên tờ USA Today. Ngày xưa đây là cầu Shelby Street cho xe cộ chạy qua. Năm 1954 một người đàn ông định nhảy cầu tự tử nhưng được phóng viên Seigenthaler cứu kịp thời. Sau khi thành phố xây cầu mới, cầu cũ không bị đập bỏ mà được sửa thành cầu bộ hành, nghiễm nhiên trở thành một điểm nhấn lịch sử của Nashville.

Ảnh: ianbui/TRẺ

Mệnh danh Music City, Nashville quy tụ nhiều ca sĩ, nhạc sĩ và các nhà soạn nhạc. Kỹ nghệ âm nhạc và thu thanh tại đây rất mạnh. Tuy không lớn bằng New York hay Los Angeles, nhưng nếu tính theo đầu người thì có lẽ Nashville có tỉ lệ dân chúng làm việc trong ngành nhạc cao nhất nước Mỹ, đặc biệt là country music. Biết bao tên tuổi lớn đã xuất thân từ đây như Dolly Parton, Taylor Swift, Garth Brooks… Trong hình là một góc downtown với hậu cảnh là nhà hát giao hưởng Schermerhorn Symphony Center.

Ảnh: ianbui/TRẺ

William Oscar Smith (1917-1991) là một nhạc sĩ jazz đánh đàn double bass. Tuy ít được biết tiếng, nhưng ông từng chơi với nhiều nhạc sĩ lớn như Dizzy Gillespie, Cole Hawkins. Ông chơi cho Nashville Symphony gần hai thập niên, và còn là giáo sư nhạc tại Tennessee State University. Năm 1984 ông lập ra một trường nhạc miễn phí cho trẻ em nghèo. Giáo viên là các nhạc sĩ trong vùng, đa số dạy thiện nguyện; trường cung cấp tất cả nhạc cụ cho các em. Từ 45 học sinh năm đầu tiên, ngày nay W.O. Smith Music School đã có hơn 650 nhạc sinh.

Ảnh: ianbui/TRẺ

Nashville còn được gọi là “Athens of the South” nhờ có nhiều trường đại học. Danh tiếng nhất là Vanderbilt University ở phía Đông thành phố. Cách đó không xa là khu phố Việt với lèo tèo vài tiệm ăn như Miss Saigon, quán Kiên Giang, Phở Ann, Hoàng Tofu… Không rõ vùng này đông dân ta hay không, nhưng thực khách dường như Mỹ nhiều hơn Việt. Chợ Á Đông Asia Market tuy bé tí và hẹp té nhưng khá đầy đủ mặt hàng cùng các loại rau tươi như rau muống, ngò om v.v. Giá cả dĩ nhiên mắc hơn Texas hay Cali một chút, nhưng không đến nỗi.

Ảnh: ianbui/TRẺ

WXNA là đài radio phi vụ lợi của cộng đồng Nashville; nó không sống nhờ quảng cáo mà bằng sự đóng góp tự nguyện của người dân. Ngày 6/11, trước hôm cả nước đi bầu bán kỳ, con gái Ariel mời tôi đến để cô phỏng vấn về chuyện bầu cử nhìn từ góc nhìn của một người tị nạn cộng sản.

Ảnh: Ariel Bùi