Ngày nay, từ cocktail đã trở nên quen thuộc trên khắp thế giới. Tuy nhiên, có một câu hỏi thú vị mà không phải ai cũng biết câu trả lời: vì sao thức uống này lại được gọi là “cocktail”, nghĩa đen là “đuôi gà trống”?
Điều bất ngờ là dù đã được các nhà sử học, ngôn ngữ học và chuyên gia pha chế nghiên cứu suốt nhiều thế kỷ, nguồn gốc chính xác của từ này vẫn chưa được xác định một cách chắc chắn.
Tài liệu rõ ràng đầu tiên ghi nhận từ cocktail xuất hiện vào năm 1806 trên một tờ báo của Mỹ mang tên The Balance and Columbian Repository. Trong bài viết, cocktail được định nghĩa là: “Một loại thức uống kích thích được pha từ rượu mạnh, đường, nước và bitters”.
Bitters là một loại rượu thảo mộc có vị đắng, thường được sử dụng với mục đích hỗ trợ tiêu hóa. Bài báo chỉ giải thích công thức chứ không giải thích nguồn gốc của từ “cocktail”. Như vậy, vào năm 1806, người dân Mỹ đã quen thuộc với thuật ngữ này trong đời sống hằng ngày từ trước đó khá lâu. Công thức được mô tả trong bài báo cũng rất giống với loại cocktail cổ điển mà ngày nay chúng ta gọi là Old Fashioned.
Một giả thuyết khác dẫn chúng ta đến thành phố New Orleans của Mỹ, nơi từng có đông người Pháp sinh sống. Họ thường phục vụ các loại rượu pha trong những chiếc ly nhỏ đựng trứng gọi là coquetier. Người nói tiếng Anh khi nghe phát âm từ này có thể đã biến đổi nó thành “cocktail”. Câu chuyện nghe khá hấp dẫn, nhưng các nhà sử học cho rằng bằng chứng hỗ trợ giả thuyết này còn rất hạn chế.
Thực ra, những ly cocktail đầu tiên không đơn thuần được tạo ra để thưởng thức mà vừa mang tính giải trí vừa mang tính “chữa bệnh”. Trong thế kỷ 18 và đầu thế kỷ 19, bitters thường được bán như một loại thuốc bổ giúp tiêu hóa và tăng cường sức khỏe. Khi được pha cùng rượu mạnh, nước và đường, hỗn hợp này vừa dễ uống hơn vừa được cho là có lợi cho cơ thể. Theo thời gian, khi y học hiện đại phát triển, yếu tố chữa bệnh dần bị lãng quên. Người ta bắt đầu chú trọng nhiều hơn đến hương vị và trải nghiệm thưởng thức.
Bước sang nửa sau thế kỷ 19, các bartender ngày càng sáng tạo hơn. Những nguyên liệu mới như vermouth, rượu mùi và các loại hương liệu được đưa vào công thức pha chế. Năm 1862, chuyên gia pha chế nổi tiếng Jerry Thomas xuất bản cuốn sách How to Mix Drinks or The Bon Vivant’s Companion, ghi lại hàng loạt công thức cocktail khác nhau. Cuốn sách này được xem là một trong những nền tảng của nghệ thuật pha chế hiện đại.
Đến đầu thế kỷ 20, đặc biệt trong thời kỳ Prohibition ở Mỹ, nhiều bartender đã sang châu Âu làm việc. Chính họ đã góp phần đưa văn hóa cocktail lan rộng ra toàn thế giới. Ngày nay, cocktail không còn là công thức cố định gồm rượu, nước, đường và bitters như hơn 200 năm trước. Từ này đã trở thành tên gọi chung cho cả một nghệ thuật pha chế với hàng ngàn biến thể khác nhau.
Dù nguồn gốc chính xác của từ “cocktail” vẫn còn là một bí ẩn, hành trình lịch sử của nó cho thấy đây không chỉ là một loại thức uống. Cocktail là kết quả của sự giao thoa giữa ngôn ngữ, văn hóa, y học và nghệ thuật ẩm thực qua nhiều thế kỷ.
