Khi bạn qua đời, bạn muốn tài sản của mình được chuyển cho những người thụ hưởng bạn đã chọn. Nhưng điều đó không đơn giản vì có những quy tắc và thủ tục được áp dụng cho tài sản của bạn, dù bạn có biết hay không.
Quy tắc đầu tiên
Di chúc (Last Will and Testament) chỉ kiểm soát tài sản đứng tên bạn
Điều này đặc biệt quan trọng đối với các gia đình có sự hòa trộn. Ví dụ, một người cha có di chúc để lại toàn bộ tài sản cho con riêng của mình từ cuộc hôn nhân trước nhưng lại liệt kê vợ hiện tại là đồng sở hữu hoặc người thụ hưởng (beneficiary) căn nhà và các trương mục tài chánh, thì di chúc đó gần như vô hiệu. Điều này là do quyền sở hữu chung (beneficiary designations) và chỉ định người thụ hưởng (beneficiary designations) có hiệu lực cao hơn di chúc.
Một ví dụ: Một cặp vợ chồng đã ly hôn nhưng có chung một đứa con. Nếu người cha lập một di chúc mới để lại toàn bộ tài sản cho con nhưng lại liệt kê anh chị em ruột của mình là người thụ hưởng của hợp đồng bảo hiểm nhân thọ, thì khi ông ấy qua đời, số tiền bảo hiểm đó sẽ thuộc về anh chị em ruột chứ không phải con của ông.
Luật quan trọng
Đó là luật thừa kế theo pháp luật (Law of Intestate Succession): Nếu một người qua đời mà không có kế hoạch thích hợp, tài sản của họ sẽ tự động được chuyển cho thân nhân gần nhất. Luật này tùy thuộc vào từng tiểu bang nhưng thường theo sơ đồ gia phả. Vợ/chồng người đó sẽ nhận phần lớn tài sản, phần còn lại sẽ được chuyển cho con cái.
Điều này có thể gây bất lợi tùy theo hoàn cảnh cá nhân. Giả sử bạn và người phối ngẫu của bạn đều qua đời mà không có di chúc. Theo luật, tài sản của bạn sẽ tự động được chuyển cho con cái bạn, miễn là chúng trên 18 tuổi. Đây có thể không phải là lựa chọn tốt nhất. Có thể bạn không muốn chúng nhận tài sản thừa kế cho đến khi trưởng thành hoặc muốn chúng sử dụng tiền đó vào mục đích cụ thể, như giáo dục. Phải ghi rõ điều đó trong di chúc, nếu không, chúng sẽ có quyền sử dụng tài sản thừa kế theo ý muốn.
Cần một kế hoạch di sản đầy đủ
Tuy di chúc rất quan trọng, nhưng nó chỉ là một phần của tiến trình lập kế hoạch di sản (Estate Planning). Nếu chỉ dựa vào di chúc, tài sản của bạn sẽ phải trải qua thủ tục thẩm định di sản (Probate), có thể kéo dài nhiều tháng hoặc nhiều năm, tùy theo quy mô và sự phức tạp của tài sản. Ngoài ra, di chúc không có tác dụng trong việc chỉ định ai sẽ đưa ra các quyết định y tế và tài chánh thay cho bạn nếu bạn mất khả năng tự quyết định.
Một kế hoạch di sản hợp lý sẽ bao gồm các tài liệu cần thiết cho mọi tình huống có thể xảy ra, gồm việc chỉ định một người được ủy quyền y tế (Medical Power of Attorney), một người được ủy quyền tài chánh (Financial Power of Attorney), một thỏa thuận ủy thác có thể hủy bỏ (Revocable Trust Agreement) cho phép bạn chuyển tài sản cho người thụ hưởng mà không cần thông qua tòa thẩm định di sản (Probate Court), và cuối cùng là một di chúc (Last Will and Testament).
(Theo Patrick M. Simasko, Giáo sư Luật Người Cao Tuổi tại Trường Luật Đại học Michigan).
