Bảng “STOP” – dừng xe – là một trong những ký hiệu giao thông quen thuộc nhất trên thế giới. Nhưng ít ai biết rằng hình bát giác và màu đỏ đặc thù của nó không phải là ngẫu nhiên, mà được thành hình từ một tiến trình nghiên cứu, thử nghiệm và hoàn thiện kéo dài hơn một thế kỷ, với mục tiêu duy nhất: bảo đảm an toàn cho người giao thông.
Từ đầu thế kỷ 20, các chuyên gia nhận thấy rằng tài xế thường không thể đọc hết chữ trên bảng báo thông tin khi chạy tốc độ cao. Vì vậy, hệ thống ký hiệu bằng hình dạng và màu sắc đã ra đời, giúp não bộ nhận biết nhanh chóng mà không cần đọc chữ. Mỗi hình có một ý nghĩa riêng: vòng tròn dành cho đường sắt – mức nguy hiểm cao nhất; hình thoi cho cảnh báo; hình chữ nhật để cung cấp thông tin; và đặc biệt, hình bát giác được chọn cho lệnh dừng.
Hình bát giác có nhiều ưu điểm. Với 8 cạnh cân đối, nó nổi bật hơn hẳn so với các bảng khác và có thể nhận ra từ nhiều góc nhìn, kể cả khi đi trên đường cong hay nhìn từ phía sau. Chỉ cần thoáng thấy dáng bát giác, người lái xe đã hiểu ngay phải chuẩn bị dừng lại. Thậm chí, trong một số chương trình đào tạo lái xe, người ta còn dùng bảng bát giác không chữ để tập cho học viên nhận diện bằng hình trước khi đọc.
Ban đầu, bảng “STOP” có dạng hình vuông, nền trắng, chữ đen, nhưng hiệu quả không cao. Đến năm 1923, Mississippi Valley Association of State Highway Departments chính thức đưa ra hệ thống phân cấp theo hình dạng, và bảng bát giác dần trở thành chuẩn mực.
Về màu sắc, bảng “STOP” lúc ban đầu không phải màu đỏ mà là vàng, vì khi đó các sắc đỏ dễ phai dưới ánh nắng. Chỉ đến thập niên 1950, khi kỹ thuật sơn đỏ bền màu ra đời, màu đỏ mới được áp dụng rộng rãi. Đỏ vừa nổi bật, vừa gợi sự khẩn cấp, nên mau chóng trở thành màu tiêu chuẩn toàn cầu.
Ngày nay, hơn 100 quốc gia đang dùng bảng “STOP” hình bát giác màu đỏ. Đây là một biểu tượng vượt ranh giới ngôn ngữ và văn hóa. Ngay cả trẻ em chưa biết đọc cũng có thể hiểu ý nghĩa của nó. Đặc biệt, nhờ hình dạng độc đáo, bảng này không bao giờ bị nhầm lẫn với bảng giới hạn tốc độ (tròn) hay bảng nhường đường (tam giác).
Có thể nói, sự ra đời của bảng bát giác là một minh chứng cho sức mạnh của thiết kế đơn giản nhưng hiệu quả. Nó giúp hàng triệu người lái xe trên khắp thế giới phản ứng kịp thời, giảm tai nạn và giữ trật tự giao thông. Đổi thay thiết kế này gần như là điều không tưởng, bởi nó đã trở thành một biểu tượng gắn liền với ý thức an toàn.
Chỉ với 8 cạnh và màu đỏ rực, bảng “STOP” đã chứng minh rằng đôi khi, một tín hiệu giản dị lại có thể cứu sống vô số mạng người mỗi ngày.
