Từ Houston đến Galveston

Vào cuối tháng 5 năm nay, tôi trở lại Houston nhân dịp nghỉ lễ Memorial Day. Chuyến du hành đường bộ dài khoảng 5 tiếng đồng hồ dường như ngắn lại khi tôi mải mê ngắm hoa dại Texas mọc đầy trên xa lộ. Tháng 5, hoa bluebonnet đã úa tàn nhưng các loại hoa mùa hè khác đủ màu: cam, nâu đất, đỏ, tím, vàng chen nhau đua nở, tạo nên một bức tranh đồng cỏ đẹp như tranh vẽ. Điều thú vị hơn nữa, khi xe đang chạy, tôi vẫn có thể chớp được tấm hình của Sam Houston, vị tổng thống đầu tiên của nước Cộng Hòa Texas.

Thuở nhỏ, tôi sống ở gần biển nên rất thích không khí của các miền duyên hải. Gió biển mát rượi, tiếng sóng vỗ bờ rào rạt, những hàng dừa lao xao trong gió, những buổi sáng đi dạo trên bãi biển, tất cả những điều này đã in sâu vào ký ức của tôi, không dễ gì phai nhạt. Vì thế, khi trở lại Houston lần này, tôi dành hết thời gian để đi thăm khu du lịch Kemah boardwalk (tạm dịch là đường đi bộ có lót ván) và sau đó đi thăm lại thành phố biển Galveston.

Kemah boardwalk ở Houston

Được bình chọn là 1 trong 12 đường đi bộ lót ván đẹp nhất của nước Mỹ, Kemah boardwalk là một công viên giải trí rộng 60 mẫu Anh tại bờ biển vịnh Texas ở Kemah, cách trung tâm thành phố Houston khoảng 30 dặm về phía đông nam. Công viên Kemah boardwalk được xây dựng hoàn toàn dọc theo bờ vịnh Galveston và hồ Clear. Khu phức hợp này do tập đoàn Landry’s Inc sở hữu và điều hành, có nhà hàng, các trò chơi cho trẻ em, khách sạn, du thuyền cho thuê, các cửa hàng và bến du thuyền 400 chỗ.

Trang web Fodor’s Travel Guide đánh giá như sau: “Tại Texas, du khách có thể khám phá khu Kemah Boardwalk, khu vực này nhìn ra vịnh Galveston, nơi có nhiều nhà hàng theo chủ đề, có các cửa hàng bán lẻ và các trò giải trí dành cho du khách ở mọi lứa tuổi. Du khách có thể ăn tối tại các nhà hàng cổ điển trên phố đi bộ Kemah boardwalk, chẳng hạn như nhà hàng Bubba Gump Shrimp Co, nhà hàng Landry’s Seafood House hoặc nhà hàng Aquarium, nơi du khách có tầm nhìn tuyệt đẹp ra bể cá 50,000 gallons chứa đầy các sinh vật biển đa dạng. Đường đi bộ này là nơi nhiều lễ hội hóa trang diễn ra vào các ngày lễ hội, là nơi chuỗi hòa nhạc mùa hè có tên gọi “Rock the Dock” diễn ra vào mỗi tối thứ Năm vào lúc 7 giờ tối. Nơi đây còn có vòng xoay ngựa gỗ dài 36 foot, vòng đu quay Ferris dài 65 foot và các trò chơi thú vị như tàu lượn siêu tốc Boardwalk Bullet.”

Kemah Boardwalk

Lịch sử khu Kemah

Thời kỳ ban đầu, làng Kemah là nơi sinh sống của người Mỹ bản địa (người Mỹ thổ dân da đỏ) Karankawa. Kemah trong ngôn ngữ của người Karankawa có nghĩa là “Gió tạt vào mặt tôi”. Theo một truyền thuyết địa phương được kể lại, tên cướp biển Jean Lafitte đã gọi Kemah là “nhà” (home) vào đầu những năm 1800 vì Kemah nằm ở vị trí chiến lược giữa vịnh Galveston và hồ Clear. Hắn chôn kho báu của hắn gần đó. Một trăm năm sau, các thành viên của tổ chức tội phạm Maceo Syndicate, tổ chức tội phạm điều hành Galveston trong nhiều thập niên, đã tìm thấy kho báu này và sử dụng kho báu này để biến làng chài Kemah thành ổ cờ bạc bất hợp pháp. Tại đây bắt đầu mọc lên các sòng bạc xa hoa như Chili Bowl và Kemah Den.

Xem thêm: Khám đường Alcatraz!

Những năm 1950, luật pháp đã đóng cửa các sòng bạc bất hợp pháp của Kemah. Vào năm 1961, cơn bão Carla với sức gió cấp 5 đã xóa sổ những sòng bạc này khỏi bản đồ và làm Kemah trở lại là một làng đánh cá buồn tẻ và trở thành nơi định cư cho những người tị nạn cộng sản từ miền Nam Việt Nam đến để lập nghiệp. Nhiều người trong số họ là ngư dân khi còn ở Việt Nam vì thế Kemah rất phù hợp với họ.

Vào cuối những năm của thập niên 90, một kỷ nguyên mới đã tái sinh Kemah. Vị tỷ phú địa phương Tilman Fertitta, chủ sở hữu đội bóng rổ NBA Houston Rockets và tập đoàn nhà hàng Landry đã biến đường đi dạo lót ván gỗ thành điểm giải trí hàng đầu của vùng này. Lấy cảm hứng từ những lối đi dạo lót ván gỗ nổi tiếng của Mỹ như Coney Island và Santa Cruz, Kemah boardwalk nhanh chóng gia nhập hàng ngũ những lối đi dạo lót ván gỗ và trở thành một trong những lối đi dạo đẹp nhất của nước Mỹ.

Tilman Fertitta, chủ sở hữu đội bóng rổ NBA Houston Rockets và tập đoàn nhà hàng Landry

Các trò giải trí ở Kemah Boardwalk

Du khách có thể đi vòng đu quay 2 tầng hoặc nhảy lên vòng đu quay cao 65 foot để ngắm nhìn toàn cảnh vịnh Galveston. Những người thích cảm giác mạnh có thể cảm nhận được sự phấn khích trên The Boardwalk Bullet, một tàu lượn siêu tốc kiểu cũ có đường ray chỉ cách mặt nước 5 foot. Có một bản sao thu nhỏ của một đoàn tàu hơi nước năm 1863 chạy trong khu này để du khách thư giãn. Có khoảng hàng chục nhà hàng trong khu này sẵn sàng phục vụ du khách.

Với những du khách thích kết hợp du lịch và mua sắm, nơi đây có các quầy bán hàng lưu niệm. Du khách có thể mua áo sơ mi Hawaii, đồ trang trí Giáng sinh, vòng cổ và vòng tay vỏ sò, đồ đi biển và đồ trang trí hàng hải. Du khách có thể bắt gặp một vài thương hiệu thời trang như Kendra Scott, Quicksilver và đồ trang sức Pandora. Nếu tản bộ về phía nam, đi vài dãy nhà về hướng ngọn hải đăng, du khách sẽ bắt gặp một số cửa hàng nhỏ xinh và có thể chụp ảnh với ngọn hải đăng sọc xanh trắng. Tại trung tâm mua sắm Toucan Alley, du khách có thể mua một vài ly kem để xoa dịu đi cái nóng của Texas vào đầu mùa hè.

Xem thêm: Căn cứ mật

Nhà hàng hồ cá (Aquarium restaurant) là nơi có hàng chục bể chứa loài cá đuối stingray và các sinh vật biển kỳ lạ khác. Du khách cũng có thể cho chúng ăn trực tiếp từ tay của mình. Gần đó là khu vực của loài rùa, nhện, bò cạp và cá piranha. Tàu cao tốc Boardwalk Beast với tốc độ 40 dặm một giờ sẽ đưa du khách lướt một vòng quanh vịnh Galveston.

Mặc dù Kemah Boardwalk có nhiều điều hấp dẫn như đã kể trên, hình ảnh những chiếc thuyền buồm nhấp nhô trên sóng, cảnh quan nhiệt đới với những bụi chuối và những cây cọ trồng ở khu vực bãi đậu xe, sóng nước nhấp nhô dưới trời xanh mây trắng, quang cảnh đẹp như tranh vẽ và vị mặn của gió biển thổi vào bờ xoa dịu đi cái nóng nực đầu hè khi tôi tản bộ dưới ánh nắng mặt trời, là những hình ảnh đọng lại trong ký ức của tôi lâu nhất. Kemah Boarldwalk thật xứng đáng được bình chọn là một trong những lối đi lót ván gỗ đẹp nhất của nước Mỹ.

Chụp vài tấm hình kỷ niệm nơi ngọn hải đăng ở Kemah?!

Thăm Galveston

Từ Kemah Boardwalk, chúng tôi lái xe khoảng 40 phút là tới thành phố Galveston. Thành phố Galveston nằm trên bờ biển Texas, phía trên Vịnh Mexico và chiếm hầu như toàn bộ hòn đảo dài 32 dặm nằm cách đất liền Texas khoảng 2 dặm, cách Houston, Texas 50 dặm về phía đông nam. Galveston là một điểm đến du lịch nổi tiếng với các địa điểm như kè chắn sóng, bãi biển và các khu di tích lịch sử. Các ngành công nghiệp như vận chuyển, du lịch và dầu khí phát triển mạnh tại thành phố này.

Nhà hàng Viet Cajun nằm trên đại lộ Seawall dọc theo bãi biển phục vụ thức ăn Á, Âu, Mỹ. Nhà hàng này có bán phở và cơm chiên rất ngon, món cajun crawfish khá hấp dẫn. Cách nhà hàng Viet Cajun không xa bên kia đường là nhà hàng “Jimmy’s On the Pier” tọa lạc trên cầu tàu 91 (Pier 91). Jimmy’s On The Pier là một tổ hợp nhà hàng, quầy bán hàng lưu niệm và khu vực câu cá. Tầng trệt dành cho quầy bán hàng lưu niệm và quán cà phê. Tầng trệt cũng là nơi bán cần câu cá và các dụng cụ khác phục vụ cho việc câu cá giải trí trên cầu tàu 91. Tầng trên là nhà hàng phục vụ các món ăn nhanh và hải sản. Nhà hàng này được trang Yelp công nhận là một trong những nhà hàng có tầm nhìn (view) nhìn ra đại dương đẹp nhất, được đưa vào danh sách có view đẹp bao gồm các địa điểm ở Hawaii và California.

Xem thêm: Đồng lúa hóa ao sen

James và Kelli McClure mua lại cầu tàu này và cửa hàng bán vật dụng câu cá vào năm 2008. Bốn tháng sau, bão Ike đã tàn phá cầu tàu dài 1140 foot này. Gia đình McClures đã dành 2 năm để lập kế hoạch thiết kế và xin phép sửa chữa cầu tàu. Hai năm sau, họ đã cho ra đời Jimmy’s Place, một nhà hàng ăn uống bình dân trong một tòa nhà mới tọa lạc trên cầu tàu.

Khi gia đình McClures mới mua cầu tàu và cửa hàng bán vật dụng câu cá, Jimmy ước tính rằng có khoảng 65 đến 75 ngàn người sẽ ra bến tàu để câu cá hoặc chỉ đi bộ ngắm cảnh, đặc biệt là vào lúc hoàng hôn. Ngày nay con số đó đã tăng lên khoảng 120 ngàn người. Du khách đến ăn tại nhà hàng này sẽ được phép đi dạo trên bến tàu miễn phí.

Chúng tôi mua vé vào khu vực câu cá trên cầu tàu 91. Khi đi bộ trên cầu tàu, tôi thấy có một vài chú bồ nông dạn dĩ đậu gần những người câu cá. Có rất nhiều người đến đây để câu cá giải trí. Câu cá ở đây đã trở nên rất phổ biến. Những kỷ lục đánh bắt tại cầu tàu bao gồm một con cá nóc nặng 30 pounds lớn nhất từ trước tới nay và con cá tarpon nặng 220 pounds. Phải cần đến 5 người đàn ông cao to để nhấc con cá to này từ mặt nước lên boong tàu.

Nằm trên đại lộ Seawall chạy dài theo bãi biển, nhà hàng và cầu tàu câu cá Jimmy thu hút được sự chú ý của khách du lịch tại các khách sạn gần đó. Với cảnh quan độc đáo tạo cho du khách cảm giác phiêu lưu mạo hiểm khi đi dạo trên cầu tàu, khu phức hợp nhà hàng, cửa hàng lưu niệm và cầu tàu câu cá Jimmy’s On the Pier là một địa điểm không thể bỏ qua cho du khách và người dân địa phương.

Rời cầu tàu Jimmy’s On The Pier, chúng tôi lái xe dọc theo đại lộ Seawall. Từ cầu tàu số 91 chạy xuống cầu tàu số 15, xe khách du lịch đậu ngay sát bên lề đường. Một vài chỗ trên bãi biển được sử dụng làm bãi tắm. Những chiếc dù nhiều màu sắc sặc sỡ trải dài dọc theo chiều dài của bãi biển. Khách du lịch thư giãn, tắm biển và phơi nắng trên bãi biển. Họ đang tận hưởng một kỳ nghỉ cuối tuần với nắng và gió biển. Riêng tôi, Galveston đã đưa tôi trở về với tuổi thơ, với những ngày hè vui chơi trên bãi biển. Đến lúc phải rời Galveston để trở về Houston, tôi cứ nấn ná mãi không muốn đi vì thành phố này quá đẹp. Galveston đã chiếm một vị trí đặc biệt trong tim tôi và sẽ vẫn mãi là điểm đến của tôi trong tương lai.