Vòng loại World Cup 2022

Tính từ kỳ World Cup tiên khởi năm 1930 tại Uruguay, đây là lần duy nhất có các trận vòng loại vẫn còn diễn ra trong cùng năm với kỳ World Cup. Thông thường, vòng loại World Cup đã ngã ngũ từ tháng 11 năm trước đó.

Cầu thủ Hoa Kỳ hạ Honduras 3-0 trong trận vòng loại mới đây nhất, tối Thứ Tư 2/2/2022 trên sân Allianz Field (Minnesota) trong cái lạnh 3 độ F (âm 16 độ C). Ảnh Orange County Register

Sỡ dĩ vòng loại World Cup vẫn còn đang tiếp diễn vì hai lý do chánh: đại dịch CoronaVirus và chủ nhà Qatar. Dịch cúm Tàu hoành hành khắp thế giới suốt mấy năm qua gây vô vàn xáo trộn, trong đó có nhiều trận vòng loại World Cup bị đình hoãn hoặc hủy bỏ. Và vì Qatar là xứ dầu hỏa Trung Ðông, mùa Hè nóng như lửa, FIFA chẳng đặng đừng phải dời World Cup đá banh tới thời điểm cuối Thu. World Cup 2022 như vậy sẽ mở màn ngày 21/11 và khép lại với trận chung kết ngày 18/12/2022.

Theo lệ thường, với danh sách các quốc gia tranh hùng World Cup đã rõ ràng từ mùa Thu năm trước, vào thời điểm ba tháng đầu năm này, làng đá banh thế giới bắt đầu râm ran đủ loại tin tức về phong độ cầu thủ, đã thấy vô số dự báo ngôi sao A có thể được đi đá World Cup, cầu thủ B sắp thất sủng bị huấn luyện viên loại bỏ, v.v. Sang tháng 4-5, khi những giải đá banh nhà nghề bên Âu Châu sắp sửa hạ màn, thì các đội banh quốc gia rục rịch triệu hồi cầu thủ, sắp xếp đội hình, ra sân đá banh thân hữu. Hai tháng trước khi World Cup mở màn vào tháng 6 cũng là lúc báo chí truyền thông và khán giả rộn ràng với đủ loại tin tức úp mở như đội X mở trại huấn luyện chỗ nào, đội Y thuê khách sạn ở đâu, đội Z không cho vợ hoặc bạn gái thoải mái gần gũi với các cầu thủ v.v. và v.v.

Các cầu thủ Pháp, đương kim vô địch World Cup 2018, dễ dàng vượt qua vòng loại World Cup Nhóm D ở Âu Châu. Ảnh www.uefa.com

Lịch trình World Cup Qatar là độc nhất vô nhị. Tới đầu tháng 2/2022, chỉ mới có 15 trong 32 đội banh quốc gia chánh thức được góp mặt tranh hùng, vẫn còn 17 tấm vé chưa có chủ, sẽ phải chờ phân định trong hai tháng tới đây. Ngoài chủ nhà Qatar, có thêm 10 nước Âu Châu đã góp mặt (Ðức, Ðan Mạch “Denmark”, Pháp, Bỉ “Belgium”, Croatia, Tây Ban Nha, Serbia, Anh, Thụy Sĩ, và Hòa Lan), hai nước Nam Mỹ (Brazil và Argentina), và hai nước Á Ðông (Iran và Nam Hàn).

Xem thêm: Trên lưng trời

Vòng loại lần này chưa có bất ngờ lớn. Trong ba tên tuổi sừng sỏ bên Á Châu (Saudi Arabia, Nhật, và Úc), vài tuần nữa tối thiểu sẽ có thêm hai đội banh ghi danh đi World Cup 2022 trực tiếp. Ngoài Uruguay và Ý, tất cả các ông kẹ trên làng đá banh thế giới, đã từng giật cúp quán quân World Cup, đều sớm giật vé đi Qatar: Brazil, Ðức, Argentina, Pháp, Tây Ban Nha, và Anh.

Trường hợp Uruguay (2 lần quán quân World Cup 1930&1950) ở vòng loại Nam Mỹ, hiện đạt 22 điểm, còn đá 2 trận vào cuối tháng 3/2022, đều với các đối thủ trực tiếp (trên sân nhà tiếp Peru – 21 điểm, và làm khách trên sân Chile – 19 điểm).

Không phải Hoa Kỳ hay Mexico, mà chính cầu thủ Canada đạt phong độ cao nhất ở vòng loại World Cup 2022. Ảnh canpl.ca

Phần các chân sút ngôi sao người Ý (4 lần quán quân World Cup 1934, 1938, 1982 & 2006) sẽ phải đá thêm hai trận vòng loại nữa. Ngày 24/3/2022 tiếp North Macedonia trên sân nhà. Nếu thắng, Ý sẽ đá tiếp trận thứ hai trên sân khách Bồ Ðào Nha hoặc Thổ Nhĩ Kỳ ngày 29/3/2022. Kết quả cuối cùng chưa biết ra sao, nhưng chắc chắn nếu Ý giật vé đi World Cup, thì ngôi sao Cristiano Ronaldo và Bồ Ðào Nha sẽ bị loại, hoặc ngược lại. Bất ngờ lớn là khi cả Ronaldo lẫn Ý đều làm bại tướng trước North Macedonia và Thổ Nhĩ Kỳ.

Xem thêm: Istanbul thủ đô Thổ Nhĩ Kỳ

Riêng vòng loại World Cup vùng Trung- Bắc Mỹ CONCACAF, sẽ có ba đội hàng đầu được đi Qatar, còn đội thứ tư phải tranh vé vớt. Trên bảng xếp hạng, Canada đứng đầu, hiện đã có 25 điểm, chưa hề chiến bại sau 11 trận, tối thiểu sẽ được đi tranh vé vớt với đội đứng đầu Ðại Dương Châu, nhiều phần chắc là New Zealand vào giữa tháng 6/2022. Còn đội banh quốc gia Hoa Kỳ sau 11 trận vòng loại đạt 21 điểm, xếp thứ hai. Kết quả tạm thời thoạt xem có vẻ không quá tệ, nhưng có phần đáng thất vọng tính tới thời điểm này.

Các anh hào Nam Hàn tiếp tục đúng hẹn với World Cup 2022. Ảnh Yonhap News

Dựa trên nguyên tắc “thắng trên sân nhà hòa trên sân khách”, lẽ ra USMNT đến nay đã được ít nhất 23 điểm (6 sân nhà, 5 sân khách: 18+5=23). Ðược như vậy thì trận vòng loại tới đây, tiếp Panama trên sân nhà ngày 27/3/2022, các chân sút Hoa Kỳ chỉ cần thắng nhẹ nhàng, ngay cả đá hòa, kể như nắm 99% cơ hội được đi Qatar. Thực tế HK chỉ mới có 21 điểm vì họ đã để sổng những điểm quý báu—mất 2 điểm trên sân nhà khi để Canada cầm chân 1-1 (9/2021), và mất 2 điểm trên sân khách khi thua Panama 0-1 (10/2021) lẫn Canada 0-2 (1/2022).

Sắp tới đây, đội banh Mỹ Quốc còn đá hai trận rất xương xẩu trên sân khách, phải bay sang Mexico (24 Tháng Ba) và Costa Rica (30 Tháng Ba). Theo tiền lệ vòng loại World Cup xưa nay, cầu thủ USA luôn lép vế khi làm khách trên sân Mexico City (Mexico) hoặc San José (Costa Rica), chưa hề đá thắng. Nếu lịch sử lặp lại, và nếu Hoa Kỳ bỏ lỡ cơ hội trên sân Exploria Stadium ở thành phố Orlando tiểu bang Florida ngày 27/3/2022, đá hòa, hoặc thậm chí thua đội khách và đối thủ cạnh tranh trực tiếp, Panama, thì hy vọng đi Qatar vào cuối năm nay kể như tan tành mây khói. Bốn năm trước, USMNT đã lỡ chuyến phà World Cup 2018 vì không thủ hòa nổi trước chủ nhà Trinidad & Tobago trong trận vòng loại cuối cùng (10/10/2017).

Xem thêm: Kinh doanh chốn.. thờ tự

World Cup 2026 bốn năm tới đây, Hoa Kỳ sẽ làm đồng chủ nhà với Canada và Mexico. Phải chờ thêm 8 năm nữa mới tới vòng loại World Cup 2030 (có thể diễn ra tại Anh, liên danh Tây Ban Nha-Bồ Ðào Nha, hoặc Morocco, hoặc một liên danh Nam Mỹ Uruguay–Argentina–Chile–Paraguay hoặc Ecuador-Colombia-Peru). Tuy nhiên, lúc đó CONCACAF được bảo đảm tối thiểu 6 vé, thì với Hoa Kỳ, đá vòng loại World Cup trong tương lai có lẽ chỉ còn là chuyện thủ tục. Vì những lẽ này, vòng loại World Cup 2022 ở vùng Trung-Bắc Mỹ có lẽ là lần chót còn tính tranh chấp căng thẳng, và USMNT đang làm khán giả hâm mộ hồi hộp tới phút chót.