Tối Thứ Năm giữa tuần trước 5/9/2019, 2 đội Chicago Bears và Green Bay Packers đã mở màn mùa giải banh bầu dục nhà nghề NFL 2019. Năm nay đánh dấu sinh nhật National Football League 100 tuổi. Mẫu huy hiệu mừng NFL 100 cái xuân xanh “Centennial Season Logo” đồng loạt được gắn lên nón an toàn lẫn đồng phục của các cầu thủ toàn bộ 32 đội banh cũng như trên hằng ngàn sản phẩm thể thao nhãn hiệu độc quyền NFL.

nguồn NFL.com      

Ngay trước khi mùa giải thường niên “Regular Season” bắt đầu, làng banh NFL chấn động với tin trung phong “Running Back” Ezekiel Elliott #21, 24 tuổi, đạt được bản hợp đồng thơm phức. Sau nhiều tháng thương thảo, đội Dallas Cowboys chấp thuận ký giao kèo giữ chân Elliott thêm 6 năm trị giá $90 triệu, với $50 triệu bảo đảm. Tính chung, trong 8 mùa banh tới đây, Ezekiel Elliott sẽ nhận thù lao cả thảy $103 triệu. Trung phong Ezekiel Elliott mới gia nhập làng banh NFL 3 năm qua, nhưng đã có 2 lần dẫn đầu giải về tổng số yard đoạt được khi ôm banh chạy. Mùa đầu tiên NFL 2016, Elliott đạt 1,631 yard và ghi 15 điểm “Touchdown” trong 322 lần ôm banh tấn công. Và mùa giải năm ngoái NFL 2018, Elliott lại xếp đầu bảng với 1,434 yard, 6 điểm “Touchdown” sau 304 lần ôm banh tấn công.

Ezekiel Elliott #21 Dallas Cowboys. Ảnh The Spun

Cầu thủ lãnh lương nhiều nhất

Ngoài Ezekiel Elliott, các cầu thủ NFL lãnh lương cao nhất trong mùa banh 2019 đều là các tay chủ công “Quarterback”:

Drew Brees #11 (40 tuổi), đội New Orleans Saints, lương mùa banh này: $25 triệu

Drew Brees #9, đội New Orleans Saints, là đấu thủ (40 tuổi) cao niên nhất lọt vào danh sách được đãi ngộ hậu hĩ. Ảnh Philadelphia Inquirer

Derek Carr #4 (28 tuổi), đội Oakland Raiders, lương mùa banh này: $25 triệu

Matthew Stafford #9 (31 tuổi), đội Detroit Lions, lương mùa banh này: $27 triệu

Jimmy Garoppolo #10 (27 tuổi), đội San Francisco 49ers, lương mùa banh này: $27.5 triệu

Kirk Cousins #8 (31 tuổi), đội Minnesota Vikings, lương mùa banh này: $28 triệu

Matt Ryan #2 (34 tuổi), đội Atlanta Falcons, lương mùa banh này: $30 triệu

Carson Wentz #11 (26 tuổi), đội Philadelphia Eagles, lương mùa banh này: $32 triệu

Aaron Rodgers #12 (35 tuổi), đội Green Bay Packers, lương mùa banh này: $33.5 triệu

Jared Goff #16 (24 tuổi), đội Los Angeles Rams, lương mùa banh này: $33.5 triệu

Ben Roethlisberger #7 (37 tuổi), đội Pittsburgh Steelers, lương mùa banh này: $34 triệu

Russell Wilson #3 (30 tuổi), đội Seattle Seahawks, lương mùa banh này: $35 triệu

Ba ẩn số

Ba đội có thể gây ngạc nhiên thú vị là Cleveland Browns (Nhóm AFC North), Oakland Raiders (Nhóm AFC West), và New York Giants (Nhóm NFC East). Ðội Browns có tân huấn luyện viên Freddie Kitchens (44 tuổi), và chủ công Baker Mayfield #6 tài năng trẻ giàu triển vọng vừa được tăng viện thêm tiền đạo “Wide Receiver” Odell Beckham Jr #13 (mùa trước đánh cho NY Giants). Nhiều năm qua Cleveland Browns luôn là “Laughing Stock” của NFL nhưng rất có thể năm nay gió đổi chiều. Còn đội Raiders tái ra mắt sau mùa giải năm ngoái có phần không như ý cho HLV thượng thặng Jon Gruden (56 tuổi). Ông Gruden từng thắng Super Bowl với Tampa Bay Buccaneers giải NFL 2002, nhưng từ năm 2008 bỏ đi làm bình luận viên thể thao trên TV. Trở lại sau nhiều năm vắng bóng, liệu các mưu mẹo của HLV Gruden áp dụng cho Oakland Raiders có còn hiệu quả ? Khán giả của đội New York Giants lại có thể đang chứng kiến những ngày chót của chủ công kỳ cựu Eli Manning #11, 38 tuổi. Kỳ NFL Draft tháng 4/2019, đội Giants quyết định chiêu mộ Quarterback Daniel Jones #8, 22 tuổi, từ Ðại Học Duke University với phiếu chọn lựa Pick #6. Những trận Pre-Season vừa qua, Jones chơi thật hay, ném banh trúng mục tiêu 29/34 lần (85.2%) giành 416 yard, ghi 2 điểm “Touchdown” mà không hề bị đoạt banh “Interception”. Hiện tại, với kinh nghiệm và thâm niên, Eli Manning vẫn còn chơi chánh thức, nhưng nếu đánh xuống tay thì chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Daniel Jones #8 New York Giants. Ảnh Duke Basketball Report

HLV “mát tay”

Nếu tên tuổi HLV Jon Gruden từng nóng hôi hổi cuối thế kỷ 20 lúc ông được chỉ định làm thuyền trưởng Oakland Raiders lần thứ nhất (NFL 1998), thì hiện nay cái tên nóng bỏng nhất là HLV Sean McVay (33 tuổi) của đội Los Angeles Rams. HLV McVay mới làm NFL Head Coach được 2 mùa nhưng đã kịp tạo dựng uy tín đáng kể. Mùa banh NFL 2017, đội Rams dưới quyền ông đánh thắng 11 trận. Mùa thường niên năm ngoái, LA Rams thắng 13 trận rồi vượt qua mấy vòng “Play-Off” tiến thẳng vô chung kết Super Bowl. Thành công của Sean McVay khiến không ít đội banh NFL 2 năm qua ráo riết săn lùng HLV trẻ tuổi với hy vọng tìm ra “McVay #2”. Trong số này có ông Matt LaFleur, 39 tuổi, tân HLV trưởng của đội Green Bay Packers. Mùa giải năm nay thành hay bại cho HLV LaFleur và đội Packers sẽ tùy thuộc nhiều vào cách ông cầm cương chủ công kỳ cựu Aaron Rodgers #12, chỉ kém ông HLV có 4 tuổi, và khét tiếng “ngựa chứng”.

HLV Sean McVay của Los Angeles Rams. Ảnh The Big Lead

Và HLV sắp mất ghế

Ở đầu còn lại, một số HLV lọt vào thế “lưng dựa tường”, phải cố hết sức để giữ “job” mà rõ rệt nhất là HLV Jason Garrett (53 tuổi) của đội Dallas Cowboys. Ðây là năm cuối cùng trong hợp đồng của HLV Garrett. Thường thường những HLV, và ngay cả cầu thủ, nếu làm “good job” đều được mời ở lại rất lâu trước khi hợp đồng hết hạn (thí dụ như trường hợp “Running Back” Ezekiel Elliott mới nhất, vẫn còn ràng buộc với đội banh 2 năm nhưng đã ký được hợp đồng mới gia hạn thêm 6 năm, tổng cộng thành 8 năm). Từ năm 2011, HLV Garrett dẫn dắt đội Cowboys đánh thắng 77 thua 59 trận, nhưng chỉ được đi đánh Play-Off 3 lần đều thua ngay từ vòng đầu tiên. Nhiều người dự báo ông Jason Garrett chỉ giữ nổi ghế HLV trưởng nếu năm nay Dallas Cowboys lên ngôi đầu Nhóm NFC East, và đánh thắng ít nhất 1 trận Play-Off.

HLV Jason Garrett và chủ nhân đội Cowboys, tỉ phú Jerry Jones. Ảnh Inside the Star

Thị trường cá độ

Theo kết quả thăm dò khán giả, có 23% dự báo đội đương kim vô địch New England Patriots sẽ lại thắng nữa. Ðội Patriots thu đạt gần gấp 3 lần số phiếu của các đội xếp tiếp theo: Kansas City Chiefs 8%, Dallas Cowboys (7%), và New Orleans Saints (6%). Cũng khảo sát này ước lượng khoảng 38 triệu người Hoa Kỳ, nghĩa là chừng 15% dân số người ở độ tuổi trưởng thành, sẽ chơi cá độ banh bầu dục NFL năm nay. Ðây là thực tế tất-cả-mọi-bên-đều-có-lợi: 75% người chơi cá độ tiết lộ hầu như chắc chắn sẽ đón xem trận banh họ có đặt cửa thắng. Ước lượng NFL sẽ thu huê lợi $2.3 tỉ từ kỹ nghệ cá độ. Gộp chung các giải thể thao nhà nghề tại Hoa Kỳ, con số lợi tức lên trên $4.2 tỉ trong năm nay.

Các huy hiệu mừng NFL 50, 75, và 100 năm tuổi. Ảnh Sportslogos.net

TTD